Amedeo Modigliani

Stile e tecnica

Modigliani realizzò per la maggior parte della sua carriera un solo tipo di pittura: la figura umana, di solito singola, di solito in formato ritratto a tre quarti o nudo sdraiato, con un volto che sembra derivare dalla scultura non europea e un corpo allungato dolcemente al di là dell'accuratezza anatomica verso qualcosa di più vicino alla verità emotiva.

I volti sono la firma. Il naso è allungato, spesso leggermente girato di lato; gli occhi hanno forma di mandorla e sono frequentemente dipinti con una o entrambe le iridi bianche — nessuna pupilla, nessun riflesso, nessuna finestra sull'anima nel senso convenzionale. Il collo è troppo lungo; le spalle scendono in pendenza. Le figure occupano le loro tele con una qualità specifica di presenza fisica che è allo stesso tempo intima e remota. Sono vicine e sono altrove.

L'allungamento non è distorsione fine a sé stessa ma una strategia formale: dipartendosi dalle proporzioni anatomiche in modo coerente e quasi sistematico, Modigliani produsse volti e corpi carichi di peso emotivo senza specificità narrativa. Si capisce che questi volti sono persone reali — sono stati osservati, hanno posato, sono stati registrati — ma sono stati trasformati in un registro a metà strada tra il ritratto e l'icona.

Le sue fonti dirette erano la scultura africana e oceanica, incontrata al Trocadéro di Parigi, che confermò la sua intuizione che la forma non naturalistica potesse trasmettere una maggiore autorità spirituale ed emotiva rispetto alla pittura di figura accademica in cui si era formato. Fu anche profondamente influenzato dalla semplificazione della forma di Cézanne e dai pittori senesi del XIII e XIV secolo, le cui figure allungate aveva visto da giovane nelle chiese dell'Italia centrale.

Quattro impronte digitali: il viso ovale allungato con occhi a mandorla e naso lungo, l'occhio cieco o rivolto verso l'interno che rifiuta la pretesa del ritratto convenzionale di rivelare il carattere, caldi campi di colore terroso dietro la figura che appiattiscono la profondità spaziale, e una costante eleganza del contorno che conferisce anche alla posa più casuale la qualità di un'opera accuratamente progettata.

Vita ed eredità

Modigliani nacque il 12 luglio 1884 a Livorno, città portuale della Toscana, quarto figlio di una famiglia ebrea italiana che aveva attraversato difficoltà economiche intorno al momento della sua nascita. Crebbe leggendo Dante, Nietzsche e i poeti simbolisti italiani, assorbendo un'atmosfera culturale che valorizzava l'intensità, la bellezza e la serietà artistica come impegni quasi religiosi.

La sua salute era cagionevole fin dall'infanzia — soffrì di pleurite a quattordici anni, che lasciò una debolezza permanente nei polmoni, e la tubercolosi fu diagnosticata quando aveva poco più di vent'anni. Studiò pittura a Livorno, Firenze e Venezia, dove incontrò la grande tradizione italiana della pittura di figura e cominciò a capire da cosa avrebbe passato la carriera ad allontanarsi.

Arrivò a Parigi nel 1906, si stabilì a Montparnasse e vi trascorse quattordici anni in condizioni che oscillavano tra il precario e il disperato. Fece amicizie rapidamente — Picasso, Soutine, Rivera, Max Jacob — e si mosse nell'avanguardia parigina con una combinazione di fascino, bellezza e instabilità che divenne leggendaria. Beveva, si drogava, cedeva i suoi disegni in cambio di pasti, era prodigo quando aveva denaro e dignitoso quando non ne aveva.

Gli anni come scultore, dal 1909 circa al 1914, produssero una serie di teste in pietra tra le più originali del secolo, ma lo sforzo di scolpire la pietra logorò polmoni già compromessi dalla tubercolosi, e alla fine tornò alla pittura. I ritratti e i nudi che seguirono — il corpus principale su cui si fonda la sua reputazione — furono prodotti in un periodo compresso di circa sei anni, dal 1914 alla morte.

Il suo mercante fu Paul Guillaume, poi il giovane mercante polacco Léopold Zborowski, che lo prese sotto la sua ala nel 1917 e organizzò la mostra alla galleria Berthe Weill i cui nudi causarono tale scandalo che la polizia la chiuse la sera dell'inaugurazione: la prima volta, notò Modigliani con soddisfazione, che una mostra di pittura era stata chiusa dalla polizia.

Nel 1917 conobbe Jeanne Hébuterne, una giovane studentessa d'arte che divenne la sua compagna e la madre di sua figlia. Aveva diciannove anni quando si incontrarono; ne aveva ventuno quando, la mattina dopo la sua morte, si gettò da una finestra al quinto piano.

La sua reputazione postuma si affermò rapidamente. Nel giro di pochi anni il suo lavoro era collezionato e celebrato in tutto il mondo.

Cinque dipinti famosi

Paul Guillaume, Novo Pilota 1915

Olio su cartone, 105 × 75 cm, Musée de l'Orangerie, Parigi. Il giovane mercante d'arte Paul Guillaume — ventitré anni quando fu eseguito il ritratto — fu il primo vero sostenitore di Modigliani: comprava opere, pagava l'affitto e prestava lo spazio dello studio dove Modigliani dipinse tra il 1914 e il 1916. L'iscrizione graffiata nella pittura ancora fresca in alto a sinistra recita PAUL GUILLAUME NOVO PILOTA — «Paul Guillaume, il nuovo pilota» — una dichiarazione pubblica che questo mercante avrebbe guidato la nuova Scuola di Parigi. Il soggetto è mostrato nella posa formale a tre quarti di un ritratto rinascimentale, ma Modigliani ha allungato il viso nella maschera dagli occhi a mandorla che stava scolpendo in pietra l'anno precedente. Il colore è ristretto a ocra, nero e ruggine — quasi una tavolozza da scultore tradotta in pittura.

Ritratto di Jeanne Hébuterne 1919

Uno degli ultimi e più belli dei numerosi ritratti che dipinse della sua compagna Jeanne Hébuterne negli ultimi anni di vita. È mostrata di tre quarti, i capelli scuri semplicemente acconciati, il lungo collo e la testa inclinata che portano il caratteristico allungamento modiglianesco. Lo sfondo è un ocra caldo; la figura è semplicemente vestita. Il viso ha i caratteristici occhi bianchi — entrambe le iridi non dipinte — che conferiscono al ritratto una qualità di assorbimento interiore completamente diversa dallo sguardo rivolto verso l'esterno del ritratto convenzionale. La ritrasse decine di volte; questo è tra i più sereni.

Ritratto di Jean Cocteau 1916

Olio su tela, 100 × 81 cm, Henry and Rose Pearlman Foundation (in prestito al Princeton University Art Museum). Dipinto nell'autunno del 1916 nello studio che Modigliani condivideva allora con il mercante Léopold Zborowski. Cocteau, che aveva ventisei anni, aveva appena pubblicato Le Potomak; avrebbe presto messo in scena Parade con Picasso, Satie e Diaghilev. Cocteau scrisse in seguito che il ritratto «non mi somiglia, ma somiglia a Modigliani — il che è meglio». La cravatta stretta, il colletto bianco alto, il fazzoletto disinvolto nel taschino: un giovane dandy dell'avanguardia. Modigliani ha allungato la testa in un ovale lungo e l'ha inclinata sulla colonna del collo — la geometria della maschera africana assorbita da Brâncuși trasposta su un intellettuale parigino. Il colore è ridotto al blu intenso, all'ossido di ferro e al caldo grigio beige della pelle.

Ritratto di Chaim Soutine 1916

Olio su tela, 100 × 65 cm, Stavros Niarchos Collection. Uno dei numerosi ritratti che Modigliani fece del suo più caro amico a Parigi — il pittore lituano Chaim Soutine, che visse per periodi nello studio di Modigliani e condivise la sua povertà e le sue dipendenze. I due erano inseparabili a Montparnasse: Soutine era goffo, trasandato, fluente solo in yiddish e in francese stentato, e Modigliani era quello che lo portava nelle gallerie e correggeva le sue maniere a tavola. Il ritratto fissa Soutine di fronte, il viso largo che riempie la tela, gli occhi raddoppiati dalla caratteristica maschera senza pupille di Modigliani ma mantenuti chiaramente individuali — palpebre pesanti, labbra carnose, l'intelligenza scontrosa che Soutine portava con sé. L'iscrizione firmata SOUTINE in alto a sinistra nomina il soggetto con la brutalità di un'etichetta. Dopo la morte di Modigliani nel 1920, Soutine tenne questa tela con sé per il resto della vita.

Ritratto di Léopold Zborowski 1916

Un ritratto del suo mercante e amico, che lo prese sotto la propria ala quando era al suo momento più difficile e gli rimase fedele fino alla fine. Zborowski è mostrato di tre quarti, in abito scuro, con le mani visibili. Il viso è un tipico Modigliani — lungo, leggermente angoloso, con un occhio leggermente più alto dell'altro — ma in questo ritratto c'è un calore che lo distingue dalle commissioni più formali. Lo sfondo è un semplice marrone caldo. Il dipinto è uno dei vari che fece di Zborowski e della sua cerchia — ritratti domestici che trasmettono la sensazione di persone a proprio agio nell'essere viste.