Henri de Toulouse-Lautrec

Stile e tecnica

Toulouse-Lautrec imparò due cose dalla stampa giapponese e una da Degas, e le combinò in uno stile così immediatamente riconoscibile da definire un'intera era della cultura visiva parigina. Dai giapponesi prese le campiture piatte di colore non modulato e il contorno forte ed espressivo — il segno che racchiude la forma senza modellarla nel senso pittorico convenzionale. Da Degas prese l'angolazione inaspettata — la figura tagliata, la visione dall'alto o dalle quinte, il punto di vista dell'osservatore che colloca lo spettatore all'interno della scena piuttosto che di fronte ad essa come pubblico.

Il risultato è un linguaggio visivo perfettamente adatto al suo soggetto: il mondo accelerato e artificiale dei cabaret, dei café-concert e dei bordelli di Montmartre, dove la luce era a gas e poi elettrica, il movimento era rapido e performativo, e la figura umana stava sempre facendo qualcosa piuttosto che posare. I suoi soggetti sono colti in azione — danzano, bevono, si esibiscono, si truccano — anziché essere disposti per la contemplazione.

Il suo lavoro di manifesti estese queste qualità a un medium commerciale di enorme diffusione. I manifesti del Moulin Rouge dei primi anni Novanta dell'Ottocento — che usavano la sua economia pittorica di linea e colore piatto in un formato pensato per essere letto a colpo d'occhio su un muro di strada — furono trasformativi per la storia del design grafico. Inventò essenzialmente il moderno manifesto di spettacolo.

Quattro impronte: contorno audace e curvato derivato dalla stampa giapponese, campiture di colore piatto senza modellato né ombre, artisti e donne di Montmartre come soggetti principali, e l'integrazione di testo e immagine nei manifesti, dove la tipografia è parte della composizione e non una didascalia aggiunta.

Vita ed eredità

Toulouse-Lautrec nacque il 24 novembre 1864 ad Albi, nel sud della Francia, in una delle famiglie aristocratiche più antiche del paese. La famiglia aveva praticato matrimoni ravvicinati all'interno della propria nobiltà per generazioni, e Lautrec soffriva di una condizione genetica — la picnodisostosi — che gli lasciava le ossa fragili e gli impediva la crescita delle gambe.

Si ruppe entrambe le gambe in cadute all'età di tredici e quattordici anni, e le fratture non guarirono mai correttamente. Le gambe smisero di crescere mentre il busto continuò a svilupparsi normalmente, così da adulto era alto circa 1,52 metri, con le gambe di un bambino e il corpo di un adulto. La condizione gli causò dolore fisico per tutta la vita e plasmò il suo rapporto con il mondo in modi sia evidenti che sottili.

Si trasferì a Parigi nel 1882 per studiare pittura e arrivò a Montmartre — il quartiere bohémien e dello spettacolo della città — dove avrebbe trascorso essenzialmente il resto della sua vita. Studiò con il pittore accademico Léon Bonnat e poi con Fernand Cormon, dove conobbe Van Gogh ed Émile Bernard. Ma la sua vera formazione avvenne nelle strade, nei caffè, nelle sale da ballo e nei bordelli del quartiere.

Era un habitué del Moulin Rouge fin dall'apertura nel 1889, e i proprietari gli riservarono un tavolo vicino alla parete e libero accesso in cambio della pubblicità generata dai suoi manifesti. Il primo manifesto del Moulin Rouge, raffigurante La Goulue e Valentin le Désossé, apparve nel 1891 e fu immediatamente riconosciuto come un'opera di straordinaria intelligenza visiva. Lo rese famoso.

Nel corso degli anni Novanta produsse dipinti, disegni, litografie e manifesti a un ritmo impressionante, lavorando velocemente e con grande precisione, frequentando le sale da ballo, i teatri e i bordelli che erano il suo soggetto. Era un osservatore acuto e una presenza calorosa nel mondo che ritraeva — invitato nel backstage, nei camerini, negli spazi privati che la maggior parte degli osservatori non poteva raggiungere.

La sua salute deteriorò rapidamente alla fine degli anni Novanta per gli effetti combinati dell'alcolismo e della sifilide. Ebbe il primo crollo nel 1899 e fu brevemente ricoverato in una casa di cura. Si riprese abbastanza da tornare a Parigi e lavorare per un altro anno, ma un ictus nell'agosto 1901 lo lasciò paralizzato, e morì il 9 settembre 1901 nella tenuta di famiglia a Saint-André-du-Bois, a trentasei anni.

Cinque dipinti famosi

Moulin Rouge: La Goulue 1891

Il primo manifesto del Moulin Rouge e una delle opere più importanti nella storia del design grafico. La Goulue — Louise Weber, la ballerina più popolare del Moulin Rouge — è mostrata sullo sfondo con le sottogonne bianche alzate, circondata dalla folla di sagome scure. Valentin le Désossé, il suo partner di danza, occupa il primo piano come una sagoma piatta nera. Il design utilizza una tavolozza limitata di arancione, giallo, nero e bianco, con contorni audaci e campiture piatte derivate dalle xilografie giapponesi. Il testo — Moulin Rouge, La Goulue, gli orari delle rappresentazioni — è integrato nella composizione come elemento visivo e non come didascalia aggiunta. Si trova alla Bibliothèque nationale de France.

Al Moulin Rouge 1892

Un dipinto dell'interno del Moulin Rouge — un tavolo di figure identificabili, la pista da ballo alle spalle, le luci a gas riflesse negli specchi sul muro di fondo. Toulouse-Lautrec stesso appare sullo sfondo, basso, che cammina con un compagno più alto. La composizione è tagliata ad angoli inaspettati: un volto sul bordo destro è troncato dalla cornice, la prospettiva è obliqua, il senso di trovarsi all'interno della scena sociale piuttosto che osservarla come pubblico è totale. La luce artificiale conferisce a tutto una qualità leggermente ambigua, leggermente irreale. Le figure sono ritratti di persone specifiche in un luogo preciso, ma il dipinto parla anche dell'atmosfera particolare di quel mondo. È conservato all'Art Institute of Chicago.

Jane Avril che balla 1892

Jane Avril, una delle artiste più celebrate del Moulin Rouge e uno dei suoi soggetti più frequenti, colta nel mezzo della danza — una gamba alzata, l'altra a terra, il volto assorto nel movimento. La pittura è applicata in modo sciolto, la figura emerge da velature sottili di colore piuttosto che da strati compatti. Il disegno è tutto: la linea che descrive la gamba alzata, la postura angolare della ballerina colta all'estremo del suo movimento. Jane Avril era più raffinata e più intelligente della maggior parte delle artiste del Moulin Rouge, e Toulouse-Lautrec vi tornò decine di volte, ogni ritratto leggermente diverso per registro emotivo.

La toilette 1889

Una donna vista da dietro, seduta sul pavimento di quello che sembra il locale di un bordello, mentre si pettina o si aggiusta i capelli. La figura è resa nel suo stile caratteristicamente economico — poche linee decisive e campiture piatte di colore definiscono la posizione e la postura. Il soggetto riprende la serie di donne al bagno di Degas, ma mentre le donne di Degas sono assorbite nei propri corpi, questa figura ha una qualità di quieta stanchezza che appartiene al mondo che Toulouse-Lautrec abitava. Il dipinto non è morboso né compassionevole nel senso condiscendente; registra semplicemente ciò che vide con precisione e rispetto. È conservato al Musée d'Orsay di Parigi.

Cha-U-Kao, clownessa 1895

Una performer del Moulin Rouge — nota come Cha-U-Kao — è mostrata mentre sistema il costume prima di uno spettacolo, il tutù giallo e il colletto increspato nel mezzo dell'aggiustatura. Il suo volto, visto di tre quarti, è privo di qualsiasi espressione da palcoscenico; è tra il suo sé professionale e quello privato. Toulouse-Lautrec era affascinato dal momento tra i ruoli — la performer prima che la maschera scenda. Cha-U-Kao appare in diverse sue opere; era uno dei pochi soggetti che perseguì specificamente per la sua ambigua identità pubblica, che includeva l'esibirsi come attrazione lesbica. È conservato al Musée d'Orsay.