Henri de Toulouse-Lautrec

Estilo y técnica

Toulouse-Lautrec aprendió dos cosas del grabado japonés y una de Degas, y las combinó en un estilo tan inmediatamente reconocible que definió toda una era de la cultura visual parisina. De los japoneses tomó las zonas planas de color sin modulación y el contorno firme y expresivo — el trazo que encierra la forma sin modelarla en el sentido pictórico convencional. De Degas tomó el ángulo inesperado — la figura recortada, la vista desde arriba o desde los bastidores, el punto de vista del observador que sitúa al espectador dentro de la escena en vez de frente a ella como un público.

El resultado es un lenguaje visual perfectamente adecuado a su tema: el mundo acelerado y artificial de los cabarés, los cafés-concierto y los burdeles de Montmartre, donde la luz era de gas y luego eléctrica, el movimiento era rápido y performativo, y la figura humana estaba siempre haciendo algo en lugar de posar. Sus personajes aparecen captados en acción — bailando, bebiendo, actuando, maquillándose — en lugar de estar dispuestos para la contemplación.

Su trabajo de cartelería extendió estas cualidades a un medio comercial de enorme alcance. Los carteles del Moulin Rouge de principios de los años noventa — que aplicaban su economía pictórica de línea y color plano a un formato pensado para leerse de un vistazo en la pared de la calle — fueron transformadores para la historia del diseño gráfico. Inventó esencialmente el cartel moderno de espectáculos.

Cuatro rasgos distintivos: contorno audaz y curvado derivado del grabado japonés, zonas de color plano sin modelado ni sombras, artistas y mujeres de Montmartre como temas principales, y la integración de texto e imagen en sus carteles, donde la tipografía forma parte de la composición y no es un pie de imagen añadido.

Vida y legado

Toulouse-Lautrec nació el 24 de noviembre de 1864 en Albi, en el sur de Francia, en una de las familias aristocráticas más antiguas del país. La familia había practicado matrimonios endogámicos dentro de su propia nobleza durante generaciones, y Lautrec sufría una enfermedad genética — la picnodisostosis — que le dejó los huesos frágiles e impidió el crecimiento de sus piernas.

Se rompió ambas piernas en sendas caídas a los trece y catorce años, y las fracturas nunca sanaron correctamente. Las piernas dejaron de crecer mientras el tronco continuó desarrollándose con normalidad, de modo que de adulto medía aproximadamente 1,52 metros, con las piernas de un niño y el cuerpo de un adulto. La enfermedad le causó dolor físico durante toda su vida y modeló su relación con el mundo de maneras tanto evidentes como sutiles.

Se trasladó a París en 1882 para estudiar pintura y llegó a Montmartre — el barrio bohemio y del espectáculo de la ciudad — donde pasaría esencialmente el resto de su vida. Estudió con el pintor académico Léon Bonnat y luego con Fernand Cormon, donde conoció a Van Gogh y Émile Bernard. Pero su verdadera formación tuvo lugar en las calles, los cafés, los salones de baile y los burdeles del barrio.

Fue asiduo del Moulin Rouge desde su inauguración en 1889, y los propietarios le reservaron una mesa junto a la pared y acceso libre a cambio de la publicidad que generaban sus carteles. El primer cartel del Moulin Rouge, que mostraba a La Goulue y a Valentin le Désossé, apareció en 1891 y fue reconocido de inmediato como una obra de extraordinaria inteligencia visual. Lo hizo famoso.

A lo largo de los años noventa produjo pinturas, dibujos, litografías y carteles a un ritmo asombroso, trabajando con rapidez y gran precisión, frecuentando los salones de baile, los teatros y los burdeles que eran su materia. Era un observador agudo y una presencia cálida en el mundo que retrataba — admitido entre bastidores, en los camerinos, en los espacios privados a los que la mayoría de los observadores no tenían acceso.

Su salud se deterioró con rapidez a finales de los años noventa bajo los efectos combinados del alcoholismo y la sífilis. Sufrió su primer colapso en 1899 y fue internado brevemente en un sanatorio. Se recuperó lo suficiente para regresar a París y trabajar un año más, pero un ictus en agosto de 1901 lo dejó paralizado, y murió el 9 de septiembre de 1901 en la finca familiar de Saint-André-du-Bois, a los treinta y seis años.

Cinco cuadros famosos

Moulin Rouge: La Goulue 1891

El primer cartel del Moulin Rouge y una de las obras más importantes de la historia del diseño gráfico. La Goulue — Louise Weber, la bailarina más popular del Moulin Rouge — aparece al fondo con las enaguas blancas levantadas, rodeada por la multitud de siluetas oscuras. Valentin le Désossé, su pareja de baile, ocupa el primer plano como una silueta plana negra. El diseño emplea una paleta limitada de naranja, amarillo, negro y blanco, con contornos audaces y zonas planas de color derivadas de las xilografías japonesas. El texto — Moulin Rouge, La Goulue, los horarios de las representaciones — está integrado en la composición como elemento visual y no como leyenda añadida. Se encuentra en la Bibliothèque nationale de France.

En el Moulin Rouge 1892

Una pintura del interior del Moulin Rouge — una mesa de figuras identificables, la pista de baile al fondo, las luces de gas reflejadas en los espejos de la pared trasera. El propio Toulouse-Lautrec aparece al fondo, bajo, caminando junto a un acompañante más alto. La composición está cortada en ángulos inesperados: un rostro en el borde derecho queda truncado por el marco, la perspectiva es oblicua, la sensación de estar dentro de la escena social en lugar de observarla es total. La luz artificial confiere a todo una cualidad ligeramente ambigua, ligeramente irreal. Las figuras son retratos de personas concretas en un lugar concreto, pero el cuadro habla también de la atmósfera particular de ese mundo. Se conserva en el Art Institute of Chicago.

Jane Avril bailando 1892

Jane Avril, una de las artistas más célebres del Moulin Rouge y uno de sus temas más recurrentes, captada en pleno baile — una pierna levantada, la otra en el suelo, el rostro absorto en el movimiento. La pintura se aplica de forma suelta, la figura emerge de finas aguadas de color en lugar de capas compactas de pintura. El dibujo lo es todo: la línea que describe la pierna alzada, la postura angular de la bailarina captada en el extremo de su movimiento. Jane Avril era más refinada e inteligente que la mayoría de las artistas del Moulin Rouge, y Toulouse-Lautrec volvió a ella decenas de veces, con cada retrato ligeramente diferente en registro emocional.

El tocador 1889

Una mujer vista de espaldas, sentada en el suelo de lo que parece la habitación de un burdel, peinándose o arreglándose el cabello. La figura está resuelta en su estilo característicamente económico — unas pocas líneas decisivas y zonas planas de color definen la posición y la postura. El tema retoma la serie de mujeres en el baño de Degas, pero mientras las mujeres de Degas están absortas en sus propios cuerpos, esta figura tiene una cualidad de quieta fatiga que pertenece al mundo que Toulouse-Lautrec habitaba. El cuadro no es morboso ni condescendiente; simplemente registra lo que vio con exactitud y respeto. Se conserva en el Musée d'Orsay de París.

Cha-U-Kao, payasa 1895

Una artista del Moulin Rouge — conocida como Cha-U-Kao — aparece ajustándose el disfraz antes de una actuación, con el tutú amarillo y el cuello rizado a medio colocar. Su rostro, visto en tres cuartos, carece de cualquier expresión escénica; está entre su yo profesional y su yo privado. Toulouse-Lautrec estaba fascinado por el instante entre los roles — la artista antes de que caiga la máscara. Cha-U-Kao aparece en varias de sus obras; fue uno de los pocos temas que persiguió específicamente por su ambigua identidad pública, que incluía actuar como atracción lésbica. Se conserva en el Musée d'Orsay.