Georges Seurat

Stile e tecnica

Seurat si avvicinò alla pittura come a un problema di ottica. Aveva letto gli studi sul contrasto cromatico di Michel Eugène Chevreul, il «Modern Chromatics» di Ogden Rood e il lavoro di Hermann von Helmholtz, e arrivò a una teoria sistematica: i colori posti uno accanto all'altro in piccoli punti si mescolano nell'occhio dello spettatore in modo più luminoso che se venissero mescolati sulla tavolozza. Questa mescolanza ottica — il fondamento di quello che lui chiamava Cromoluminarismo e che altri chiamarono Puntinismo — fu la sua innovazione centrale.

L'applicazione in pratica era estremamente esigente. «Una domenica alla Grande Jatte» gli richiese due anni e più di sessanta studi preparatori. Ricoprì ogni centimetro quadrato della tela con migliaia di minuscoli punti di colore puro, disposti in schemi specifici secondo la sua teoria. Da vicino il dipinto è un mosaico quasi astratto. Alla giusta distanza di visione — forse quattro o cinque metri — i punti si fondono in superfici lisce di colore luminoso e vibrante.

La conseguenza formale fu l'immobilità. Poiché ogni elemento del dipinto richiedeva una costruzione così attenta e paziente, e perché la tecnica richiedeva che le forme venissero costruite punto per punto, le composizioni di Seurat hanno una qualità di tempo arrestato che non ha eguali nell'Impressionismo. Le sue figure non si muovono; si reggono nelle posture formali specifiche delle silhouette ritagliate dalla carta.

La sua teoria del colore specificava che i colori caldi — gialli e arancioni — erano emotivamente stimolanti, e i colori freddi — azzurri e verdi — erano calmanti. Sviluppò anche una teoria delle linee direzionali: le diagonali verso l'alto trasmettevano energia e felicità; le linee orizzontali trasmettevano calma; le diagonali verso il basso tristezza. Nei suoi dipinti di circhi e café-concert usò questi principi in modo esplicito, inclinando la composizione verso l'alto per produrre una sensazione di gaiezza.

Morì a trentun anni. Il corpus di opere che lasciò — solo sette tele principali — fu sufficiente a cambiare la direzione della pittura europea.

Vita ed eredità

Seurat nacque il 2 dicembre 1859 a Parigi, figlio di un funzionario giudiziario minore. Era un uomo quieto, sistematico, riservato già da studente all'École des Beaux-Arts, dove eccelleva nel disegno e mostrò un interesse precoce per la letteratura scientifica sulla percezione del colore.

Completò il servizio militare a Brest nel 1880 e tornò a Parigi con il materiale per il suo primo grande dipinto: «Une baignade, Asnières» (1884), una grande tela che mostra operai intenti a fare il bagno nella Senna. La presentò al Salon ufficiale, dove fu rifiutata, e la espose invece alla prima mostra del Groupe des Artistes Indépendants nel 1884 — l'organizzazione alternativa che aveva contribuito a fondare.

La «Grande Jatte» fu iniziata nel 1884 e esposta all'ottava e ultima mostra impressionista nel 1886. Fu questa mostra a dividere il movimento impressionista: Pissarro, che si era convertito all'approccio di Seurat, lo portò insieme al collega Paul Signac all'esposizione contro le obiezioni di Degas e altri. La risposta al dipinto fu intensa — alcuni critici lo identificarono immediatamente come una rivoluzione; altri lo trovarono meccanico e freddo.

Era meticoloso riguardo ai confini della sua conoscenza. Non discuteva pubblicamente della sua vita privata e mantenne completamente segreto il suo rapporto con una giovane modella, Madeleine Knobloch. Ebbe un figlio con lei nel 1890. Quasi nessuno nel suo circolo artistico sapeva dell'esistenza di nessuno dei due.

Gli otto o nove dipinti che completò sono tra le tele più attentamente organizzate del XIX secolo. I suoi scritti teorici furono distribuiti tra i suoi seguaci — principalmente Signac, che pubblicò un resoconto dettagliato delle sue idee nel 1899 — e il suo approccio influenzò i Fauves, gli Espressionisti tedeschi e, attraverso Delaunay e altri, lo sviluppo dell'astrazione del XX secolo.

Cinque dipinti famosi

Una domenica alla Grande Jatte (studio) 1885

Lo studio preparatorio per la tela fondamentale di Seurat, dipinto a circa un quarto della scala finale. Sull'isola della Grande Jatte nella Senna a nordovest di Parigi, parigini di varie classi trascorrono un pomeriggio domenicale nel parco: coppie camminano, un uomo pesca, una donna siede con una scimmia al guinzaglio, bambini corrono. La composizione è costruita su una distribuzione matematica delle figure attraverso fasce orizzontali di ombra e luce. Questo studio, all'Art Institute of Chicago accanto alla tela finita, mostra il metodo di Seurat: la stessa composizione, puntinata con meno elaborazione, usata per verificare le relazioni spaziali e tonali prima del dipinto definitivo.

Bagnanti ad Asnières (studio) 1884

Il primo grande dipinto di figure di Seurat — 2 per 3 metri — che mostra operai e ragazzi che si bagnano nella Senna ad Asnières, a valle di Parigi. A differenza dei borghesi passeggiatori della Grande Jatte, sono lavoratori di fabbrica dal sobborgo industriale di Clichy, visibile sullo sfondo. Il dipinto è un documento di geografia di classe: lo stesso fiume, mondi sociali diversi sulle sue rive. Seurat stava ancora sviluppando la sua tecnica puntinista quando lo dipinse — alcune parti della tela usano pennellate corte piuttosto che punti — quindi si colloca nella transizione tra l'Impressionismo e il suo metodo maturo. Si trova alla National Gallery di Londra.

Il circo 1891

L'ultimo dipinto di Seurat, lasciato incompiuto alla sua morte — i bordi sono dipinti e visibili. Una performer circense su un cavallo bianco salta attraverso un cerchio mentre un clown in primo piano guarda e un fantino in giallo galoppa via. La composizione si inclina fortemente verso l'alto — l'angolo esplicitamente allegro della sua teoria delle linee direzionali — e la palette è la più calda e vivace. Le figure nei gradini delle tribune sono ridotte a file di punti. Stava lavorando alle correzioni del giorno del vernissage quando si ammalò. Si trova al Musée d'Orsay.

Giovane donna che si incipria 1890

Una delle poche scene domestiche intime nel lavoro di Seurat, e la più apertamente personale: la donna è Madeleine Knobloch, la sua compagna segreta. Siede a una toilette in un interno domestico, un piumino per cipria nella mano alzata, con indosso un abito bianco e azzurro. La composizione è costruita su una geometria rigorosa di elementi verticali e orizzontali. Quando Seurat espose per la prima volta il dipinto, lo specchio sullo sfondo a sinistra mostrava un autoritratto; gli amici gli dissero che era sconveniente, e lo sostituì con un vaso di fiori. Il dipinto è alla Courtauld Gallery di Londra.

Il faro di Honfleur 1886

Un paesaggio marino tratto dalla sua prolungata pittura costiera della metà degli anni Ottanta, quando trascorreva le estati sulla costa della Manica applicando la sua tecnica puntinista a soggetti marini all'aperto. Il faro si staglia a sinistra; l'ingresso del porto, l'orizzonte e un mare calmo occupano il resto. L'intera superficie è ricoperta di punti regolari. Ciò che è notevole è la qualità della luce: il grigio-azzurro specifico della costa normanna in una giornata estiva nuvolosa è reso con una precisione che rivaleggia con qualsiasi effetto atmosferico nella pittura impressionista, nonostante — o grazie a — la tecnica sistematica. Il dipinto si trova al Kröller-Müller Museum nei Paesi Bassi.