Georges Seurat

Style et technique

Seurat abordait la peinture comme un problème d'optique. Il avait lu les études de Michel Eugène Chevreul sur le contraste des couleurs, le « Modern Chromatics » d'Ogden Rood et les travaux de Hermann von Helmholtz, et il élabora une théorie systématique : des couleurs posées côte à côte en petits points se mélangeraient dans l'œil du spectateur avec plus de luminosité que si elles étaient mélangées sur la palette. Ce mélange optique — fondement de ce qu'il appelait le chromoluminarisme et que d'autres appelèrent le pointillisme — fut son innovation centrale.

L'application pratique était d'une exigence extrême. « Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte » lui demanda deux ans et plus de soixante études préparatoires. Il couvrit chaque centimètre carré de la toile de milliers de petits points de couleur pure, disposés selon des schémas précis conformes à sa théorie. De près, le tableau est une mosaïque quasi abstraite. À la bonne distance de contemplation — quatre à cinq mètres environ — les points se fondent en surfaces lisses de couleur lumineuse et vibrante.

La conséquence formelle fut l'immobilité. Parce que chaque élément du tableau exigeait une construction si attentive et si patiente, et parce que la technique imposait de bâtir les formes point par point, les compositions de Seurat possèdent une qualité de temps suspendu sans équivalent dans l'impressionnisme. Ses figures ne bougent pas ; elles se tiennent dans les postures formelles spécifiques de silhouettes découpées dans du papier.

Sa théorie des couleurs stipulait que les couleurs chaudes — jaunes et oranges — étaient émotionnellement stimulantes, et les couleurs froides — bleus et verts — apaisantes. Il développa également une théorie de la ligne directionnelle : les diagonales ascendantes traduisaient l'énergie et la joie ; les lignes horizontales, le calme ; les diagonales descendantes, la tristesse. Dans ses peintures de cirque et de café-concert, il mit ces principes en œuvre explicitement, inclinant la composition vers le haut pour produire une sensation de gaieté.

Il mourut à trente et un ans. Le corpus qu'il laissa — sept grandes toiles seulement — suffit à changer la direction de la peinture européenne.

Vie et héritage

Seurat naquit le 2 décembre 1859 à Paris, fils d'un modeste auxiliaire de justice. C'était un homme calme, systématique et secret, déjà étudiant à l'École des beaux-arts, où il excellait dans le dessin et manifestait un intérêt précoce pour la littérature scientifique sur la perception des couleurs.

Il accomplit son service militaire à Brest en 1880 et revint à Paris avec la matière de son premier grand tableau : « Une baignade, Asnières » (1884), une grande toile représentant des ouvriers se baignant dans la Seine. Il le soumit au Salon officiel, qui le refusa, et l'exposa à la place lors de la première exposition du Groupe des artistes indépendants en 1884 — l'organisation alternative qu'il avait contribué à fonder.

La « Grande Jatte » fut commencée en 1884 et présentée à la huitième et dernière exposition impressionniste en 1886. Ce fut cette manifestation qui divisa le mouvement impressionniste : Pissarro, converti à l'approche de Seurat, l'introduisit ainsi que son collègue Paul Signac dans l'exposition, malgré les objections de Degas et d'autres. La réception du tableau fut intense — certains critiques y virent immédiatement une révolution ; d'autres le trouvèrent mécanique et froid.

Il était méticuleux quant aux limites de ce qu'il divulguait. Il ne parlait pas de sa vie privée en public et garda entièrement secrète sa relation avec une jeune modèle, Madeleine Knobloch. Il eut un fils avec elle en 1890. Presque personne dans son cercle artistique ne savait que l'un ou l'autre existait.

Les huit ou neuf tableaux qu'il mena à terme comptent parmi les toiles les plus rigoureusement organisées du XIXe siècle. Ses écrits théoriques furent distribués parmi ses disciples — principalement Signac, qui publia en 1899 un exposé majeur de ses idées — et son approche influença les fauves, les expressionnistes allemands et, par l'intermédiaire de Delaunay et d'autres, le développement de l'abstraction au XXe siècle.

Cinq tableaux célèbres

Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte (étude) 1885

L'étude préparatoire pour la toile emblématique de Seurat, peinte à environ un quart de l'échelle finale. Sur l'île de la Grande Jatte, dans la Seine au nord-ouest de Paris, des Parisiens de diverses classes passent un dimanche après-midi dans le parc : des couples se promènent, un homme pêche, une femme est assise avec un singe en laisse, des enfants courent. La composition repose sur une distribution mathématique des figures à travers des bandes horizontales d'ombre et de lumière. Cette étude, conservée à l'Art Institute of Chicago aux côtés de la toile définitive, illustre la méthode de Seurat : la même composition, moins élaborément pointillée, utilisée pour vérifier les rapports spatiaux et tonaux avant le tableau final.

Baigneurs à Asnières (étude) 1884

Le premier grand tableau de figures de Seurat — deux mètres sur trois — représentant des ouvriers et des garçons se baignant dans la Seine à Asnières, en aval de Paris. Contrairement aux promeneurs bourgeois de la Grande Jatte, ce sont des ouvriers de fabrique du quartier industriel de Clichy, visible en arrière-plan. Le tableau est un document de géographie sociale : le même fleuve, des mondes sociaux différents sur ses rives. Seurat développait encore sa technique pointilliste quand il le peignit — certaines parties de la toile utilisent de courtes touches de pinceau plutôt que des points —, si bien qu'il se situe à la transition entre l'impressionnisme et sa méthode de pleine maturité. Il se trouve à la National Gallery de Londres.

Le Cirque 1891

Le dernier tableau de Seurat, laissé inachevé à sa mort — les bordures sont non peintes et visibles. Une écuyère sur un cheval blanc saute à travers un cerceau tandis qu'un clown au premier plan regarde et qu'un jockey en jaune galope dans l'autre sens. La composition s'incline fortement vers le haut — l'angle explicitement joyeux selon sa théorie des lignes directionnelles — et la palette est la plus chaude et la plus vive qu'il ait employée. Les figures dans les gradins sont réduites à des rangées de points. Il travaillait aux retouches du jour du vernissage lorsqu'il tomba malade. Il se trouve au musée d'Orsay.

Jeune femme se poudrant 1890

L'une des rares scènes domestiques intimes de l'œuvre de Seurat, et la plus ouvertement personnelle : la femme est Madeleine Knobloch, sa compagne secrète. Elle est assise à une coiffeuse dans un intérieur domestique, une houppette à poudre à la main levée, vêtue d'une robe bleu et blanc. La composition est bâtie sur une géométrie stricte d'éléments verticaux et horizontaux. Lorsque Seurat exposa le tableau pour la première fois, le miroir en arrière-plan à gauche renfermait un autoportrait ; des amis lui signifièrent que c'était inconvenant, et il le remplaça par un vase de fleurs. Le tableau se trouve à la Courtauld Gallery de Londres.

Le Phare de Honfleur 1886

Un paysage marin tiré de sa longue pratique de la peinture côtière du milieu des années 1880, quand il passait les étés sur la côte de la Manche à appliquer sa technique pointilliste à des sujets marins en plein air. Le phare se dresse à gauche ; l'entrée du port, l'horizon et une mer calme occupent le reste. Toute la surface est couverte de points réguliers. Ce qui est remarquable, c'est la qualité de la lumière : le bleu-gris spécifique de la côte normande par une journée d'été couverte est rendu avec une précision qui rivalise avec n'importe quel effet atmosphérique de la peinture impressionniste, malgré — ou grâce à — la technique systématique. Le tableau se trouve au musée Kröller-Müller, aux Pays-Bas.