Paul Cézanne

Style et technique

Cézanne construisait ses peintures comme un maçon construit un mur : une petite tache de couleur à la fois. Chaque coup de pinceau est un bloc délibéré et parallèle — légèrement plus épais qu'un coup d'impressionniste, légèrement plus mince qu'un contour post-impressionniste — et chaque bloc décrit à la fois un morceau de couleur et un morceau de structure en même temps. Reculez face à un Cézanne et les taches se résolvent en pommes, une montagne, un visage. Avancez et vous ne voyez que les taches.

Cela semble modeste. Cela a changé tout. Les impressionnistes avaient utilisé de courts coups de pinceau pour enregistrer comment l'œil voit la lumière. Cézanne a utilisé des coups très similaires pour enregistrer comment l'œil construit la forme. Il a aplati la profondeur, ignoré la perspective conventionnelle, traité chaque partie de la peinture (premier plan, plan intermédiaire, arrière-plan) comme également importante, et a fait la surface de la toile elle-même un sujet.

Quatre empreintes rendent un Cézanne infailliblement reconnaissable.

Les taches parallèles de couleur. Souvent appelées « coups de pinceau constructifs ». Légèrement inclinées, toutes courant à peu près dans la même direction, presque comme la pluie tombant en diagonale à travers la toile.

La perspective inclinée. Un bol de fruits vu légèrement par-dessus ; le fruit lui-même légèrement de côté ; le bord de la table de l'avant. Cézanne s'effondre délibérément plusieurs points de vue en une seule image — vingt ans avant que Picasso fasse la même chose plus violemment au Cubisme.

La simplification géométrique. Un visage devient un ovale facetté. Une pomme devient une sphère avec un côté plat. Un sapin devient une pile de coins verts. La réalité se réduit aux solides sous-jacents.

Une palette limitée mais spécifique. Souvent construite autour de bleu-verts sombres, d'ochres, de terres cuites, et d'une teinte particulière bleu-cendre du ciel provençal. Il a utilisé la même poignée de pigments pendant quarante ans.

Il est le point de connexion entre l'Impressionnisme et le Cubisme, et presque tous les grands peintres du début du vingtième siècle l'ont cité comme le maître qu'ils voulaient surpasser. Picasso et Matisse l'ont tous deux appelé « le père de nous tous ». Henry Moore a dit que Cézanne avait enseigné à la sculpture moderne comment penser. La rétrospective de 1907 à Paris, un an après sa mort, a été l'événement de la peinture qui a cassé le vingtième siècle en deux.

Vie et héritage

Paul Cézanne est né à Aix-en-Provence, dans le sud de la France, le 19 janvier 1839. Son père, Louis-Auguste Cézanne, avait commencé comme chapelier et s'était fait son chemin jusqu'à fonder la seule banque d'Aix. Quand Paul avait 20 ans, la famille était assez riche pour que Louis-Auguste puisse acheter le Jas de Bouffan, une grande maison de campagne avec dix-huit hectares de terrain juste à l'extérieur de la ville. Les Cézanne y ont vécu pour le reste de la vie du père de Paul, et l'avenue de châtaigniers au Jas apparaîtrait dans des dizaines de ses peintures.

À l'école locale, le Collège Bourbon, Paul a rencontré deux garçons qui modelleraient sa vie. L'un était Émile Zola, un an plus jeune, maladif, intensément littéraire. L'autre était Baptistin Baille, qui deviendrait scientifique. Les trois étaient inséparables comme adolescents — de longues promenades dans les collines autour d'Aix, des baignades dans la rivière Arc, des heures à lire Hugo et Musset à haute voix. L'amitié avec Zola a été la plus proche de la vie de Cézanne.

Louis-Auguste voulait que Paul devienne banquier ou avocat. Paul voulait peindre. Ils ont discuté pendant dix ans. Il a suivi la faculté de droit à Aix, l'a détestée, a demandé à l'École des Beaux-Arts à Paris en 1861, a été rejeté, et a quand même commencé comme étudiant officieux à l'Académie Suisse — un atelier loué où n'importe quel jeune peintre pouvait payer quelques francs pour dessiner d'après un modèle.

À Paris, il s'est reconnecté avec Zola — déjà un célèbre romancier — et a rencontré Camille Pissarro, l'impressionniste plus âgé qui deviendrait son professeur principal le plus important. Il a rencontré Manet, Monet, Renoir, Degas. Ils avaient tous la vingtaine. Aucun d'eux n'était encore célèbre.

Les premières peintures de Cézanne (les années 1860) sont sombres, violentes, presque gothiques — des fonds noirs, des plaques de couleur sombre au couteau à palette, des scènes de meurtre, de viol et d'allégorie fiévreuse. Le Salon l'a rejeté chaque année pendant une décennie. Il a rencontré Hortense Fiquet en 1869, un modèle et couturière onze ans plus jeune que lui ; ils ont eu un fils, Paul fils, en 1872. Il a caché la relation de son père pendant des années, terrorisé que l'allocation serait coupée. (Quand Louis-Auguste l'a finalement découvert, c'était effectivement coupé, et puis silencieusement restauré.)

Sous l'influence de Pissarro à Auvers et Pontoise au début des années 1870, Cézanne a éclairi sa palette et a appris à peindre en plein air. Il a exposé à la première exposition impressionniste de 1874 aux côtés de Monet et Degas — et c'était le seul peintre que les critiques ont massacré pire que Monet. Il a continué à travailler.

Peu à peu, il a commencé à peindre sa propre chose. Le coup de pinceau constructif apparaît autour de 1879. Les natures mortes radicalement inclinées — pommes dans un bol, une assiette inclinée, un bord de table légèrement impossible — commencent au début des années 1880. La série Mont Sainte-Victoire — la montagne calcaire qui domine la vue orientale d'Aix — commence autour de 1882 et ne s'arrêterait pas jusqu'à sa mort vingt-quatre ans plus tard.

En 1886, deux énormes choses se sont produites. Louis-Auguste est mort, laissant à Paul un héritage substantiel, et Cézanne — à 47 ans — était financièrement indépendant pour la première fois de sa vie. La même année, Zola a publié *L'Œuvre*, un roman sur un peintre torturé, échoué clairement modelé sur Cézanne. Paul a écrit une note polie de quatre lignes le remerciant pour le livre. Ils n'ont jamais plus parlé ou écrit.

Pendant les vingt années suivantes, Cézanne a vécu presque entièrement à Aix, dans une semi-isolation délibérée. Il a travaillé dans un petit studio aux Les Lauves, sur une colline dominant la ville, qu'il avait construit en 1902 (il est toujours là, toujours entretenu, toujours ouvert aux visiteurs). Il a peint Mont Sainte-Victoire, le jardinier Vallier, sa gouvernante, les mêmes bols de fruits sur la même table en bois, la même avenue de châtaigniers, les mêmes toits rouges. Il n'a presque jamais exposé à Paris.

Sa première véritable exposition personnelle a été tenue par le marchand Ambroise Vollard à Paris en novembre 1895. Cézanne avait 56 ans. Les jeunes peintres qui ont vu l'exposition — y compris un Picasso de 14 ans qui ne visiterait Paris que plusieurs années plus tard — n'ont jamais récupéré.

En 1906, il peignait en plein air en octobre, dans un violent orage de tonnerre, et a été pris à l'extérieur pendant plusieurs heures. Il s'est effondré en chemin de maison, a été ramené dans son lit, et est mort une semaine plus tard de pneumonie le 22 octobre 1906, à l'âge de 67 ans. L'enterrement à Aix a été assisté par peut-être trente personnes.

La rétrospective de 1907 au Salon d'Automne à Paris, onze mois après sa mort, a exposé cinquante-six de ses peintures. Picasso est allé à plusieurs reprises. Matisse est allé à plusieurs reprises. Braque est allé et est rentré convaincu de ce qu'il devait faire ensuite. L'exposition est parfois nommée, rétrospectivement, comme le moment où la peinture du vingtième siècle a commencé.

Son studio aux Les Lauves a toujours son manteau accrochés au dos de la porte, sa palette sur le chevalet, les petits anges en bois et les bouteilles de vin vides qu'il a utilisés comme modèles pour les natures mortes toujours sur l'étagère. La maison est ouverte au public.

Cinq tableaux célèbres

Madame Cézanne dans un Fauteuil Rouge 1877

Sa compagne Hortense Fiquet est assise dans un fauteuil de velours rouge contre un papier peint rayé bleu et gris. Elle est calme, presque inexpressive, les mains pliées. La peinture est l'une des peut-être trente portraits à l'huile que Cézanne a faits d'elle au cours de vingt ans ; elle était, de loin, son modèle le plus patient. Le visage est construit dans ses petites taches parallèles caractéristiques — lumière et ombre à peine modulées, pas de contours durs, pas de coup flatté. Hortense aurait dit de ses nombreux portraits qu'ils étaient « toujours froids et sérieux, comme lui ». C'est l'un des grands portraits de Cézanne et est maintenant accrochée au Museum of Fine Arts, Boston.

L'Estaque 1885

L'Estaque est un petit village de pêcheurs juste à l'ouest de Marseille, où Cézanne a peint par intermittence pendant deux décennies. Il s'était caché là pendant la Guerre franco-prussienne de 1870 pour éviter d'être conscrit, et il y revenait constamment. Cette toile — les toits du village au premier plan, la mer s'étendant, une cheminée industrielle sur le côté droit, les montagnes sèches bleu-violet à travers la baie — est le type de peinture que Picasso et Braque copieraient obsessivement vingt ans plus tard. Ils sont allés à L'Estaque en 1908 spécifiquement pour peindre la vue de Cézanne à leur manière ; les toiles qu'ils ont apportées sont maintenant considérées comme les premières peintures du Cubisme. Le Cézanne original est maintenant au Musée d'Orsay.

Arlequin 1890

Le fils Paul de Cézanne, à dix-huit ans, a posé pour ce portrait vêtu d'un costume d'arlequin à motif de losange. La figure se tient presque en grandeur nature, dans un espace étrange incliné, contre un fond gris-jaune sans caractéristiques. La pose est empruntée à la tradition du costume *commedia dell'arte*, mais la peinture elle-même est entièrement moderne — des zones plates de losanges rouges et noirs placées avec les mêmes taches constructives que Cézanne a utilisées pour les paysages. Picasso l'a vu à plusieurs reprises au début des années 1900 et a fait sa propre série d'arlequins pendant les Périodes Bleue et Rose. La peinture est à la National Gallery of Art, Washington.

Nature Morte aux Oignons 1898

Cinq oignons, un couteau, un verre de vin rouge et un linge blanc plié sur une petite table. Au-dessus de la table, appuyé contre le mur, est le coin d'une bouteille de verre. Sous la table, un seul oignon a roulé sur le sol. La composition entière s'incline légèrement vers l'avant — le bord de la table coupe en diagonale, les plis du linge défient la gravité, la bouteille penche vers le spectateur. Cézanne travaillait sur ses natures mortes pendant des semaines à la fois, parfois des mois ; les pommes dans ses natures mortes les plus célèbres avaient généralement pourri bien avant qu'il ait fini de les peindre, et il devait recommencer avec de nouvelles. Cette toile est au Musée d'Orsay, Paris.

Mont Sainte-Victoire 1904

Cézanne a peint Mont Sainte-Victoire — la montagne calcaire à l'est d'Aix — au moins soixante fois au cours des vingt-cinq dernières années de sa vie. Cette version, peinte de son studio aux Les Lauves en 1904, est l'une des plus tardives et des plus abstraites. La montagne n'est plus une montagne mais une pile de taches gris-bleu pâles contre un ciel orange pâle ; les arbres du premier plan sont des groupes de rectangles vert et ocre ; le village à la distance intermédiaire est suggéré avec une douzaine de petits blocs de couleur ressemblant à des maisons. Picasso, regardant les tableaux tardifs de Sainte-Victoire en 1907, a dit à Braque : « C'est ce que nous devons faire. » Plusieurs des versions tardives sont au Musée Pouchkine (Moscou), à la Kunsthaus Zurich et au Philadelphia Museum of Art.