Roy Lichtenstein

Style et technique

Le mouvement central de Lichtenstein était si simple qu'il semblait une blague : il a copié les bandes dessinées des journaux — la forme la moins chère et la plus jetable de création d'images américaines — et les a peintes en grand, à l'huile sur toile, avec la précision d'un artisan. Le résultat ressemblait exactement à une bande dessinée agrandie : les contours noirs épais, les couleurs primaires plates, les points Benday — le motif de demi-teintes mécanique utilisé dans l'imprimerie bon marché — appliqués à la main avec un pochoir à la surface peinte.

La blague était l'argument. En traitant un panneau de bande dessinée avec le même sérieux formel qu'une peinture de maître ancien — en lui donnant la taille, le soin et l'autorité d'un contexte du monde de l'art — Lichtenstein soulevait des questions sur la différence entre la culture haute et la culture basse que nulle réponse polie ne pouvait résoudre. Si sa « Fille qui se noie » (1963) produit la même sensation esthétique qu'une figure qui se noie de Delacroix, quelle est la différence ?

Le point Benday est devenu à la fois sa signature et son problème. Dans le processus d'impression commerciale, les points sont mécaniques et invisibles à la distance de lecture normale. Lichtenstein les appliquait manuellement avec un écran perforé, rendant visible l'invisible et manuel le mécanique. Ce paradoxe — le mécanique rendu personnel, l'impersonnel rendu précieux — est la tension centrale de toute sa pratique.

Quatre empreintes digitales : le motif de point Benday couvrant les zones de couleur plus claire, les contours noirs épais enfermant des zones plates de couleur, l'imagerie appropriée ou inventée de source provenant des bandes dessinées, de l'histoire de l'art et de la publicité, et un détachement froid et ironique qui ne bascule jamais vers le mépris de ses sujets.

Vie et héritage

Lichtenstein est né le 27 octobre 1923 à New York, fils d'un agent immobilier. Il a grandi à Manhattan et Long Island, a fréquenté une école publique et a pris des leçons d'art privées à l'adolescence. Il a étudié brièvement à la Art Students League, puis s'est inscrit à l'Université d'État de l'Ohio à Columbus en 1940.

Son éducation a été interrompue par le service militaire entre 1943 et 1946 — il a servi dans l'armée en Europe et était présent à la libération de Paris. Après la guerre, il est retourné à l'Ohio State, a terminé son BFA, puis est resté pour enseigner en obtenant sa maîtrise. Il a enseigné à l'Ohio State, puis dans diverses institutions à New York et au New Jersey au cours des années 1950.

Son travail précoce n'était pas pop. Au cours des années 1950, il a travaillé dans un mode expressionniste abstrait, créant des peintures qui montraient une connaissance de de Kooning et Kline sans égaler leur autorité. En 1960, il a été nommé à la faculté du Douglass College, Université Rutgers, où il a rencontré Allan Kaprow, une figure importante du mouvement Happenings, et a commencé à penser différemment à la relation entre l'art et la vie ordinaire.

La transformation s'est produite en 1961. Il a commencé à réaliser des peintures directement basées sur des panneaux de bandes dessinées — apparemment en réponse à un défi de son fils, qui a pointé une bande dessinée de Mickey Mouse et a dit « Je parie que tu ne peux pas peindre aussi bien que ça. » Que l'histoire soit apocryphe ou non, le résultat a été décisif : « Look Mickey » (1961) et la série d'appropriations de bandes dessinées romantiques et de guerre qui a suivi.

Le marchand Leo Castelli a vu le nouveau travail et l'a pris en 1962 — la même année qu'il a pris Warhol. La première exposition de Lichtenstein chez Castelli s'est vendue avant l'ouverture, principalement à d'autres artistes et collectionneurs qui comprenaient immédiatement ce qu'il faisait. L'établissement critique a pris plus de temps.

Il est décédé le 29 septembre 1997 à New York, d'une pneumonie, à l'âge de soixante-treize ans.

Cinq tableaux célèbres

Fille qui se noie 1963

Une jeune femme aux cheveux bleus disparaît sous les vagues stylisées de l'océan, son expression mélodramatique se lisant dans une légende en haut : « Je m'en fiche ! Je préférerais couler — plutôt que d'appeler Brad à l'aide ! » La peinture est basée sur un panneau d'une bande dessinée romantique de DC Comics du début des années 1960, simplifiée et agrandie à 171 par 170 centimètres. Le contenu émotionnel de l'original — qui était probablement émouvant pour ses jeunes lecteurs — est rendu dans le système plat et contrôlé de Lichtenstein de points Benday, de contours épais et de couleur primaire. Si le résultat est émouvant, amusant ou quelque chose qui nécessite une nouvelle catégorie est la question que la peinture pose. Elle pend au Museum of Modern Art à New York.

Coup de pinceau 1965

Un unique coup de pinceau expressionniste abstrait — le type de geste qui a défini l'esthétique entière de de Kooning et Kline — rendu dans le style pop plat et contrôlé de Lichtenstein : contour noir épais, zones jaune et blanc de couleur, points Benday pour l'ombre. Le coup de pinceau est maintenant une marchandise, une citation, un objet d'ironie. Ou c'est un vrai coup de pinceau, réalisé avec soin et précision dans une tradition différente mais également valide. La peinture refuse de résoudre cette question. Ce fut la première d'une série de toiles Coup de pinceau que Lichtenstein a développée à la fin des années 1960, chacune légèrement différente en échelle et orientation.

Tex! 1962

Une œuvre précoce de la période où il venait juste de commencer ses appropriations de bandes dessinées. Une figure de cowboy — contour audacieux, couleur plate, le mot « TEX! » comme élément visuel dominant — montre la méthode de Lichtenstein dans sa forme la plus directe. L'image est tirée d'une bande dessinée Western et rendue à l'huile et au crayon à une échelle agrandie. Le texte — non comme légende mais comme forme graphique quasi abstraite — resterait un élément récurrent dans son œuvre. Cette période précoce d'appropriation directe de bandes dessinées a été la phase la plus controversée de sa carrière ; les critiques qui avaient respecté l'expressionnisme abstrait ont été véritablement offensés par le nouveau travail.

Lever du soleil 1965

Un lever du soleil stylisé — un demi-cercle jaune brillant se levant d'un horizon plat, avec des lignes rayonnantes suggérant les rayons du soleil contre un ciel à points bleus — rendu dans le vocabulaire pop. L'image emprunte aux cartes postales de paysage et à la publicité de voyage des années 1950 et 1960 plutôt qu'aux bandes dessinées, montrant l'expansion de la gamme de matériel source de Lichtenstein. Le résultat formel est presque abstrait : le lever du soleil est devenu un ensemble de relations géométriques — demi-cercle, lignes rayonnantes, terrain pointillé de Benday — qui citent leur source tout en fonctionnant comme un pur design.

Paysage avec figures et arc-en-ciel 1980

Une œuvre tardive de son engagement prolongé avec le paysage stylisé, utilisant maintenant un vocabulaire développé à partir de l'illustration commerciale et du design d'affiche de voyage des années 1920-1930. Des figures simplifiées se tiennent contre un paysage d'arbres stylisés et un arc-en-ciel rendu en bandes plates de couleur avec des points Benday. L'œuvre montre comment le système de Lichtenstein pouvait s'élargir pour absorber plusieurs types de source : cela n'a rien à voir avec les bandes dessinées mais tout à voir avec les mêmes préoccupations formelles — la relation entre un style mécanique de création d'images et les conventions de l'histoire de l'art.