Robert Delaunay

Style et technique

Delaunay a pris une seule idée de la théorie des couleurs de Chevreul et a construit un mouvement entier sur elle. Chevreul avait montré que les couleurs placées adjacentes l'une à l'autre s'affectent mutuellement — contraste simultané : un gris apparaît différent contre l'orange que contre le bleu ; les couleurs pures placées côte à côte semblent pulser. Delaunay a utilisé ce phénomène optique comme matière première primaire de sa peinture.

En 1912, il est arrivé à la série « Fenêtres » : des peintures de pures relations de couleur avec à peine un contenu représentationnel. La lumière d'une fenêtre, le ciel et la ville au-delà — ceux-ci deviennent des prétextes pour explorer ce qui se passe quand les disques et les plans de couleur complémentaire sont placés l'un contre l'autre. Les tableaux scintillent et pulsent ; l'œil ne peut pas se reposer sur eux comme il peut le faire sur une représentation stable.

Apollonaire a appelé son travail Orphisme — d'après Orphée, le chanteur dont la musique a ému le monde physique — parce qu'il utilisait la couleur et la forme pour produire une sensation directement physique, quasi musicale. Le terme est resté, bien que Delaunay lui-même ait préféré Simultanéisme, d'après les contrastes de couleur simultanés qui étaient son fondement technique.

Quatre empreintes : cercles concentriques ou arcs de couleur pure comme élément compositif dominant, la forme de disque comme unité de contraste simultané, une palette spécifique de primaires chauds et froids choisie pour une interaction optique maximale, et la Tour Eiffel comme motif récurrent — la structure moderne vue à travers la lentille cubiste dissolvante de l'analyse de couleur de Delaunay.

Vie et héritage

Delaunay est né le 12 avril 1885 à Paris. Ses parents se sont séparés quand il était jeune, et il a été élevé en grande partie par sa tante et son oncle. Il a quitté l'école tôt et s'est apprenti comme décorateur de théâtre à Belleville, ce qui lui a donné une sensibilité précoce à la couleur et à l'échelle sur grand format.

Il a commencé à peindre sérieusement vers 1904 et a traversé la séquence habituelle : postimpressionnisme, fauvisme, Cézanne. Il a rencontré le cubisme autour de 1909–1910 et a reconnu que la fragmentation cubiste de la forme pouvait s'appliquer aux relations de couleur ainsi qu'à l'analyse spatiale.

Sa série de la Tour Eiffel (1910–1912) est sa première contribution majeure : la tour fragmentée par un prisme cubiste, sa structure se dissolvant en plans et diagonales qui portent la dynamique de la ville moderne. Il a décrit ces peintures comme montrant la tour « attaquant » le ciel — l'énergie agressive de la nouvelle ère de l'acier et de l'ingénierie.

La série « Fenêtres » de 1912 a été l'étape décisive vers la quasi-abstraction. La fenêtre devient un cadre dans lequel les relations de couleur sont explorées ; la représentation de la ville au-delà est réduite à une luminescence de vert et d'or. Les tableaux se rapprochent très près de l'abstraction de couleur pure sans tout à fait franchir la ligne.

En 1913, il a rencontré Blaise Cendrars et a conçu la « Prose de la Transibérienne » — un poème illustré de deux mètres de long qui a été l'un des premiers livres d'artiste. Il était profondément impliqué dans les cercles littéraires et musicaux de la Paris d'avant-guerre : Apollinaire était un ami proche, tout comme Fernand Léger.

La Première Guerre mondiale l'a envoyé au Portugal et en Espagne. Il est retourné à Paris en 1921 et a continué le développement de son abstraction de couleur à travers les années 1920 et 1930, bien qu'il n'ait jamais tout à fait recapturé l'énergie radicale de 1912–1913.

Son influence a été vaste : Klee et Macke ont visité son studio à Paris en 1912 et ont ramené ses idées de couleur en Allemagne, où elles ont transformé le Blaue Reiter. Le mouvement Op Art des années 1960, et particulièrement le travail précoce de Bridget Riley, descend directement de sa recherche en couleur optique.

Cinq tableaux célèbres

Formes circulaires, soleil et lune 1913

L'affirmation la plus complète de l'abstraction de couleur pure de Delaunay — un grand canvas d'arcs concentriques et de segments circulaires en orange, bleu, vert et jaune disposés autour d'une forme centrale qui est simultanément le soleil et un disque de couleur. Il n'y a aucun contenu représentationnel : le tableau concerne entièrement ce qui se passe optiquement quand les couleurs chaudes et froides, claires et foncées sont placées dans des relations circulaires. Les formes semblent tourner ; les couleurs pulsent. Apollinaire a décrit l'effet comme regarder de la musique. Il est à la Kunsthaus Zurich.

Tour Eiffel 1911

L'une de la série de la Tour Eiffel qui a établi son vocabulaire cubiste-futuriste mûr. La tour se montre se fragmentant — sa structure se dissolvant en plans qui se réorganisent autour de la poussée diagonale des poutrelles. Le ciel et les bâtiments entourant la tour se compriment l'un contre l'autre ; la hauteur de la tour se rend comme une force compositionnelle plutôt qu'une quantité mesurable. Delaunay utilisait la structure la plus moderne de Paris comme sujet pour un tableau qui lui-même essayait d'être moderne — pour trouver un langage visuel adéquat à l'énergie de la ville contemporaine.

La ville de Paris 1912

Un grand canvas — 267 par 406 centimètres — qui combine l'approche de la Tour Eiffel avec des éléments figuratifs : trois grâces de la peinture classique apparaissent à gauche, la ville derrière elles fragmentée en plans cubistes de gris, bleu et ocre. Le tableau était la soumission majeure de Delaunay au Salon des Indépendants de 1912 et était destiné à être une synthèse de son sujet parisien — l'ancien et le moderne, la peinture de figures classiques et la nouvelle ville, combinés dans le vocabulaire cubiste-simultanéiste qu'il avait développé. Il est au Musée National d'Art Moderne au Centre Pompidou.

Fenêtre sur la ville n° 3 1911

Une œuvre de transition de la série « Fenêtres », peinte l'année avant qu'il ne passe à l'abstraction pure. Le rideau de la fenêtre, le verre et la ville au-delà sont tous comprimés en plans superposés de vert, gris et or. Une tour — possiblement la Tour Eiffel — est vaguement visible dans le coin supérieur droit. Le contenu représentationnel est à peine présent ; ce qui reste est la sensation de lumière filtrée à travers le verre, la couleur sur la couleur, la luminescence de Paris vue d'une hauteur par un jour clair. Les formes sont encore nominalement architecturales mais le tableau concerne autant les relations de couleur que les bâtiments.

Hommage à Blériot 1914

Un hommage à Louis Blériot, qui a fait la première traversée de la Manche en avion en 1909. Delaunay montre le soleil — un grand disque de couleur chaude et froide concentrique — au centre supérieur, avec les hélices et les formes abstraites d'un avion en vol. La Tour Eiffel apparaît en dessous, cette fois comme un élément dans une composition sur le triomphe technologique. La couleur est la sienne la plus exubérante : orange chaud et or contre bleu frais et vert, les contrastes simultanés en vibration complète. Le tableau capture l'enthousiasme futuriste pour l'aviation qui caractérisait les années immédiatement avant la guerre, rendu dans un langage visuel français plutôt qu'italien.