Pieter Bruegel the Elder

Style et technique

Bruegel peint d'un point de vue élevé, regardant vers le bas. Presque tous ses grands travaux sont panoramiques : une vallée large, un village couvert de neige, un port, une colline avec un moulin —et dans ce paysage, des centaines de petites figures humaines vaquant à leurs occupations. Il a inventé un nouveau type d'image, quelque part entre une allégorie religieuse moralisatrice et ce qui serait plus tard appelé un paysage.

Ses personnes ne sont pas des héros. Ce sont des paysans, des agriculteurs, des mendiants, des danseurs, des enfants, des ivrognes, des chasseurs, des aveugles, les morts. Il les a peints avec une sympathie les yeux ouverts —jamais sentimentale, jamais tout à fait moqueuse— qu'aucun autre peintre du seizième siècle n'a tentée. La plupart de la peinture Renaissance portait sur les dieux, les saints, les rois et les héros bibliques. Bruegel a peint les personnes qui vivaient réellement dans son pays.

Quatre marques rendent un Bruegel incontestable.

L'horizon élevé. Le spectateur se tient toujours comme sur une colline, regardant vers le bas. Les figures sont petites, le paysage est grand. Cette perspective lui permet d'empiler des douzaines de scènes dans un seul panneau.

Les petites figures avec des actions spécifiques. Chaque paysan fait quelque chose —vandant du grain, glissant sur la glace, tirant un traîneau chargé, pendant un homme, buvant, vomissant après un banquet de mariage. Il a traité les gestes quotidiens comme le sujet de l'art.

Palette froide et étroite. Les grands panneaux tardifs de Bruegel sont dominés par la terre marron, l'eau gris-vert, la neige blanche, le ciel d'ardoise. La couleur vive est rare et se distingue —un seul manteau rouge dans un champ de gris, une écharpe jaune dans une scène d'hiver.

Sujet religieux caché. Plusieurs de ses paysages apparemment laïques sont en fait des peintures religieuses en déguisement. « La Procession au Calvaire » (1564) est un paysage flamand avec cent paysans —et le Christ, le supposé centre de l'image, est une petite figure à peine visible dans le moyen distance.

Vie et héritage

Presque rien n'est connu avec certitude sur la vie précoce de Bruegel. Il est né vers 1525, possiblement dans ou près du village de Bruegel dans le Duché de Brabant (maintenant aux Pays-Bas), ou dans la petite ville de Breda —les sources de l'époque donnent différentes versions. Son prénom était probablement Pieter, mais le nom de famille varie énormément dans les documents (Bruegel, Brueghel, Breughel, Brueghels). Il est le fondateur d'une dynastie entière de peintres : ses fils Pieter Brueghel le Jeune et Jan Brueghel l'Ancien auraient tous deux des carrières majeures, et la famille a peint, dans des styles légèrement variés, pour le siècle et demi suivant.

Il a été apprenti à Anvers sous le peintre flamand Pieter Coecke van Aelst, dont la fille Mayken il épouserait bien des années plus tard. En 1551, il était enregistré comme maître de la guilde des peintres d'Anvers. Dans un an, il s'est embarqué dans un long voyage en Italie —à travers la France, à travers les Alpes, en bas vers Naples et possiblement la Sicile.

Il est revenu avec des carnets pleins de dessins de montagnes et de mer. Les bâtiments, les statues et les figures de la Renaissance italienne l'ont à peine impressionné ; les Alpes l'ont frappé comme une religion. Les scènes de montagne dans ses panneaux ultérieurs —les chaînes lointaines couvertes de neige dans « Les Chasseurs dans la neige », les énorèmes falaises raccourcies dans la « Tour de Babel »— tirent toutes de ces dessins. Bruegel est le premier grand peintre à faire des Alpes un sujet par eux-mêmes.

De retour à Anvers, il a travaillé en premier comme concepteur de gravures pour l'éditeur Hieronymus Cock, produisant des gravures pleines de monstres semblables à Bosch qui se vendaient dans toute l'Europe du nord. L'éditeur a même mis « Bosch » sur certains d'entre eux pour augmenter les ventes.

En 1563, il a épousé Mayken Coecke et s'est déplacé à Bruxelles. Vasari, écrivant en Italie, ne le mentionne jamais —Bruegel n'était pas un Romain ou un Florentin, ne peignait pas de retables religieux au sens conventionnel italien, et était presque inconnu en Méditerranée. Mais dans les Pays-Bas espagnols, il était célèbre et prospère. Ses mécènes étaient des marchands riches d'Anvers et un cardinal Habsbourg.

Entre 1564 et 1569, il a produit les panneaux pour lesquels il est maintenant le plus célèbre : « La Tour de Babel » (1563), « La Procession au Calvaire » (1564), la soi-disant série des Mois de 1565 (six panneaux énormes, dont cinq survivent —« Les Chasseurs dans la neige », « Le Jour sombre », « Le Retour du troupeau », « Les Moissonneurs », « La Moisson du foin »), « Le Banquet de mariage » et « La Danse paysanne » (autour de 1568), et finalement « La Pie sur le gibet » (1568, sa propre peinture personnelle, conservée par sa femme après sa mort).

La situation politique aux Pays-Bas dans ces années était catastrophique. Le souverain catholique espagnol Philippe II avait envoyé le Duc d'Albe pour réprimer l'agitation protestante ; des milliers de Flamands ont été exécutés ou exilés. Bruegel a peint pendant la Fureur espagnole de 1568, avec des pendaisons publiques, des brûlures, et des confiscations se déroulant autour de lui. Plusieurs de ses peintures tardives —« Le Recensement à Bethléem », « Le Massacre des innocents »— réinterprètent la violence biblique comme des soldats espagnols dans les villages flamands, et plusieurs d'entre elles ont été censurées ou ont eu des figures peintes par des propriétaires ultérieurs craignant des ennuis.

Il est mort à Bruxelles le 9 septembre 1569, à environ 44 ans, d'une maladie soudaine dont la nature n'est pas enregistrée. Il a été enterré dans l'église de Notre-Dame de la Chapelle, où son tombeau peut toujours être vu. Son fils Jan avait moins d'un an ; Pieter le Jeune en avait environ quatre. Tous deux ont grandi pour devenir peintres, tous deux ont copié leur père obsessivement pour le reste de leurs carrières.

La collection Bruegel des ducs Habsbourg —la plupart de ses grands panneaux— a finalement fini au Kunsthistorisches Museum à Vienne, où 12 de ses environ 40 tableaux survivants se trouvent dans une seule pièce. C'est le plus grand rassemblement de son travail dans le monde.

Cinq tableaux célèbres

Les Chasseurs dans la neige 1565

Le tableau le plus célèbre de la soi-disant série des Mois, commandé en 1565 par le riche marchand d'Anvers Niclaes Jonghelinck en tant que cycle de six panneaux pour la salle à manger de sa maison de campagne. Trois chasseurs épuisés rentrent chez eux avec leurs chiens à travers une colline couverte de neige, ayant clairement eu une mauvaise journée —seulement un petit renard pend de l'une de leurs lances. Sous eux, le village s'étend : des femmes allumant un feu pour brûler un cochon, des paysans patinant sur des étangs gelés, des oies, des corbeaux, de la fumée sortant des cheminées, un moulin sur la crête lointaine. Les Alpes se profilent derrière, rappelées du voyage italien de Bruegel douze ans plus tôt. Le tableau fait approximativement 117 × 162 cm, peint à l'huile sur panneau de chêne, et se trouve au Kunsthistorisches Museum à Vienne.

La Tour de Babel 1563

La première des deux versions que Bruegel a peintes du même sujet —toutes deux adaptées de la Genèse 11, dans laquelle l'humanité tente de construire une tour vers le ciel et est punie par la confusion des langues. La plus grande version de Vienne (1563) est énorme (114 × 155 cm) et montre la tour semi-terminée s'élevant d'un port flamand, avec des centaines de minuscules ouvriers de construction à chaque niveau, des maçons coupant des blocs, des grues tirant, des navires déchargeant du marbre aux quais. Le roi Nemrod, le légendaire constructeur de la tour, se tient en bas à gauche inspectant les travaux. L'architecture évoque le Colosseum romain (Bruegel l'avait dessiné en Italie) et les fissures qui commencent déjà à apparaître dans les rangées inférieures suggèrent que l'ensemble du projet s'effondrera. Le tableau se trouve au Kunsthistorisches Museum, Vienne ; une deuxième version plus petite se trouve à Rotterdam.

Le Triomphe de la Mort 1562

Peint vers 1562, un paysage apocalyptique sur un seul panneau à l'huile environ 117 × 162 cm. La Mort —représentée comme une vaste armée de squelettes— est descendue sur le monde. Ils massacrent des rois et des paysans, des cardinaux et des bandits, des amoureux attrapés à table. Des cercueils sur des roues roulent sur les villages, les feux brûlent à chaque horizon, une énorme marmite bouillonne au centre, un navire coule dans la baie à droite. Le tableau est, sur un niveau, une moralisatrice médiévale memento mori —la mort ne respecte aucune classe, aucune profession, aucune piété. Sur un autre niveau, c'est une réponse codée aux guerres religieuses et aux répressionnels espagnoles qui commençaient à envelopper les Pays-Bas. Elle se trouve au Prado à Madrid, où elle se trouve depuis le dix-septième siècle.

Le Banquet de mariage des paysans 1568

Peint vers 1568. Une longue table de paysans célèbre un mariage rural à l'intérieur d'une grange. La mariée s'assoit au centre, les mains paisiblement pliées, contre un dais de tissu sombre sur lequel une couronne en papier pend. Deux serveurs portent une longue porte en bois utilisée comme plateau, chargée de bols de bouillie. Un joueur de cornemuse joue à droite. Un petit enfant, assis sur le sol au premier plan dans un chapeau rouge surdimensionné, se lèche les doigts. Les paysans de Bruegel ne sont pas idéalisés —ils sont courts, larges, aux joues rouges, occupés à manger— mais ils ne sont pas non plus moqués. Le tableau se trouve au Kunsthistorisches Museum à Vienne, et fait approximativement 114 × 164 cm.

Les Moissonneurs 1565

Un autre panneau de la série des Mois de 1565, dépeignant la fin de l'été dans un champ de blé flamand. Le tableau montre approximativement trente paysans au travail —certains toujours en train de faucher, certains buvant l'eau d'une gourde de cuir, un groupe de sept déjeunant sous un poirier, un homme dormant profondément sur le dos, bouche ouverte, épuisé. L'horizon est élevé ; les champs de blé s'étendent dans une distance bleue avec une petite baie et des navires au loin. Le tableau est l'un des premiers dans l'art occidental à prendre un paysage agricole en travail comme son seul sujet. Elle se trouve maintenant au Metropolitan Museum of Art à New York, où elle se trouve depuis 1919.