Pieter Bruegel the Elder

Stile e tecnica

Bruegel dipinge da un punto di vista elevato, guardando verso il basso. Quasi tutte le sue grandi opere sono panoramiche: una valle larga, un villaggio coperto di neve, un porto, una collina con un mulino — e dentro quel paesaggio, centinaia di piccole figure umane che svolgono le loro vite. Ha inventato un nuovo tipo di immagine, da qualche parte tra un'allegoria religiosa moraleggiatrice e quello che in seguito sarebbe stato chiamato paesaggio.

Le sue persone non sono eroi. Sono contadini, agricoltori, mendicanti, ballerini, bambini, ubriachi, cacciatori, ciechi, morti. Li ha dipinti con una simpatia con gli occhi aperti — mai sentimentale, mai del tutto beffarda — che nessun altro pittore del XVI secolo ha tentato. La maggior parte della pittura rinascimentale riguardava dei, santi, re ed eroi biblici. Bruegel ha dipinto le persone che effettivamente vivevano nel suo paese.

« Una festa di nozze. Un raccolto di grano. Giochi di bambini. Un villaggio che brucia. La stessa terra marrone piatta li contiene tutti.

Quattro marchi distintivi rendono inconfondibile un Bruegel.

L'orizzonte elevato. Lo spettatore sta sempre come su un'altura, guardando verso il basso. Le figure sono piccole, il paesaggio è grande. Questa prospettiva gli consente di comprimere dozzine di scene in un singolo pannello.

Figure minuscole con azioni specifiche. Ogni contadino sta facendo qualcosa — vagliando il grano, scivolan do sul ghiaccio, tirando una slitta carica, impiccando un uomo, bevendo, vomitando dopo una festa di nozze. Ha trattato i gesti quotidiani come il soggetto dell'arte.

Tavolozza fredda e stretta. I grandi pannelli tardivi di Bruegel sono dominati da terra marrone, acqua grigio-verde, neve bianca, cielo ardesia. Il colore brillante è raro e risalta — un singolo cappotto rosso in un campo di grigio, una sciarpa gialla in una scena invernale.

Soggetto religioso nascosto. Diversi dei suoi paesaggi apparentemente laici sono in realtà dipinti religiosi mascherati. «La processione al Calvario» (1564) è un paesaggio fiammingo con cento contadini — e Cristo, il supposto centro dell'immagine, è una figura minuscola appena visibile nella distanza intermedia.

Bruegel ha imparato molto da Hieronymus Bosch, che era morto circa dieci anni prima che lui nascesse. Le sue prime incisioni riutilizzavano i mostri apocalittici di Bosch e le sue superfici affollate. Li stampava e vendeva deliberatamente come «Bosch» (il marketing dell'epoca) prima di sviluppare lentamente il suo modo molto più calmo e più umano.

Vita ed eredità

Quasi nulla si sa con certezza della prima vita di Bruegel. È nato intorno al 1525, possibilmente nel villaggio di Bruegel nel Ducato di Brabante (ora nei Paesi Bassi), o nella piccola città di Breda — le fonti del tempo danno diverse versioni. Il suo nome di battesimo era probabilmente Pieter, ma il cognome varia selvaggiamente nei documenti (Bruegel, Brueghel, Breughel, Brueghels). È il fondatore di un'intera dinastia di pittori: i suoi figli Pieter Brueghel il Giovane e Jan Brueghel il Vecchio avrebbero entrambi grandi carriere, e la famiglia dipinse, in stili leggermente varianti, per i prossimi centocinquanta anni.

È stato apprendista ad Anversa sotto il pittore fiammingo Pieter Coecke van Aelst, la cui figlia Mayken avrebbe in seguito sposato. Nel 1551 era registrato come maestro della gilda dei pittori di Anversa. Entro un anno intraprese un lungo viaggio in Italia — attraverso la Francia, attraverso le Alpi, fino a Napoli e possibilmente alla Sicilia.

È tornato con quaderni pieni di disegni di montagne e mari. Gli edifici rinascimentali italiani, le statue e le figure hanno appena registrato con lui; le Alpi lo hanno colpito come una religione. Le scene di montagna nei suoi pannelli successivi — catene innevate lontane nei «Cacciatori nella neve», enormi scogliere scorciati nella «Torre di Babele» — attingono tutti dai quei disegni. Bruegel è il primo grande pittore a fare delle Alpi un soggetto a sé stante.

Di ritorno ad Anversa ha lavorato prima come disegnatore di stampe per l'editore Hieronymus Cock, producendo incisioni piene di mostri simili a Bosch che si vendevano in tutta l'Europa del nord. L'editore ha persino messo «Bosch» su alcuni di essi per aumentare le vendite.

« Nel primo dei anni sessanta stava dipingendo i suoi pannelli. I capolavori sono stati realizzati quasi tutti nell'ultimo decennio della sua vita.

Nel 1563 sposò Mayken Coecke e si trasferì a Bruxelles. Vasari, scrivendo in Italia, non lo menziona mai — Bruegel non era un romano o fiorentino, non dipingeva pale d'altare religiose nel senso convenzionale italiano, ed era quasi sconosciuto nel Mediterraneo. Ma nei Paesi Bassi spagnoli era famoso e prospero. I suoi mecenati erano ricchi mercanti d'Anversa e un cardinale absburghese.

Tra il 1564 e il 1569 ha prodotto i pannelli per i quali è ora più famoso: «La Torre di Babele» (1563), «La processione al Calvario» (1564), la cosiddetta serie dei Mesi del 1565 (sei enormi pannelli, di cui cinque sopravvivono — «Cacciatori nella neve», «Il giorno cupo», «Il ritorno della mandria», «I mietitori», «Il raccolto di fieno»), «Il banchetto di nozze» e «La danza dei contadini» (intorno al 1568), e infine «La gazza sul patibolo» (1568, il suo dipinto personale, mantenuto da sua moglie dopo la sua morte).

La situazione politica nei Paesi Bassi in quegli anni era catastrofica. Il sovrano cattolico spagnolo Filippo II aveva inviato il Duca d'Alba per reprimere l'agitazione protestante; migliaia di fiamminghi furono giustiziati o esiliati. Bruegel dipinse durante la Furia spagnola del 1568, con impiccagioni pubbliche, bruciamenti e confische intorno a lui. Diversi dei suoi dipinti tardivi — «Il censimento a Betlemme», «Il massacro degli innocenti» — reinterpretano la violenza biblica come soldati spagnoli nei villaggi fiamminghi, e diversi di loro furono censurati o ebbero figure dipinte da proprietari successivi paurosi di avere problemi.

Morì a Bruxelles il 9 settembre 1569, all'età di circa 44 anni, di una malattia improvvisa la cui natura non è registrata. Fu sepolto nella chiesa di Notre Dame de la Chapelle, dove il suo sepolcro può ancora essere visto. Suo figlio Jan aveva meno di un anno; Pieter il Giovane ne aveva circa quattro. Entrambi crebbero per diventare pittori, entrambi copiarono il padre ossessivamente per il resto delle loro carriere.

La collezione Bruegel dei duchi absburghesi — la maggior parte dei suoi grandi pannelli — finì per arrivare al Kunsthistorisches Museum di Vienna, dove 12 dei suoi circa 40 dipinti sopravvissuti si trovano in un'unica stanza. È il più grande raduno del suo lavoro nel mondo.

Cinque dipinti famosi

Cacciatori nella neve 1565

Il dipinto più famoso della cosiddetta serie dei Mesi, commissionato nel 1565 dal ricco mercante di Anversa Niclaes Jonghelinck come ciclo di sei pannelli per la sala da pranzo della sua casa di campagna. Tre cacciatori esausti tornano a casa con i loro cani attraverso un'altura innevata, avendo chiaramente avuto una brutta giornata — solo una piccola volpe penzola da una delle loro lance. Sotto di loro, il villaggio si estende: donne che accendono un fuoco per bruciare un maiale, contadini che pattinano su stagni ghiacciati, oche, corvi, fumo che si alza dai camini, un mulino sulla cresta lontana. Le Alpi si stagliano dietro, richiamate dal viaggio italiano di Bruegel dodici anni prima. Il dipinto è circa 117 × 162 cm, dipinto in olio su pannello di quercia, e si trova al Kunsthistorisches Museum di Vienna.

La Torre di Babele 1563

La prima di due versioni che Bruegel ha dipinto dello stesso soggetto — entrambe adattate da Genesi 11, in cui l'umanità tenta di costruire una torre verso il cielo ed è punita con la confusione delle lingue. La versione Vienna più grande (1563) è enorme (114 × 155 cm) e mostra la torre mezzo finita che si eleva da un porto fiammingo, con centinaia di minuscoli operai edili ad ogni livello, muratori che tagliano blocchi, gru che trascinano, navi che scaricano marmo ai moli. Il re Nemrod, il leggendario costruttore della torre, sta in basso a sinistra ispezionando il lavoro. L'architettura fa eco al Colosseo romano (Bruegel lo aveva disegnato in Italia) e le crepe che già iniziano a mostrare nei corsi inferiori suggeriscono che l'intero progetto collasserà. Il dipinto si trova al Kunsthistorisches Museum di Vienna; una seconda versione più piccola è a Rotterdam.

Il trionfo della morte 1562

Dipinto intorno al 1562, un paesaggio apocalittico su un singolo pannello di olio circa 117 × 162 cm. La morte — rappresentata come un vasto esercito di scheletri — è scesa sul mondo. Massacrano re e contadini, cardinali e banditi, amanti colti al tavolo. Bare su ruote rotolano su villaggi, fuochi bruciano su ogni orizzonte, un gigantesco calderone gorgoglia al centro, una nave affonda nella baia a destra. Il dipinto è, su un livello, un moralistico medievale *memento mori* — la morte non rispetta nessuna classe, nessuna professione, nessuna pietà. Su un altro livello è una risposta codificata alle guerre religiose e alle repressioni spagnole che stavano iniziando a inglobare i Paesi Bassi. Si trova al Prado di Madrid, dove si trova dal XVII secolo.

Il banchetto di nozze dei contadini 1568

Dipinto intorno al 1568. Un lungo tavolo di contadini celebra un matrimonio di campagna dentro un fienile. La sposa siede al centro, le mani tranquillamente piegate, contro una tela scura canopy su cui pende una carta corona. Due camerieri portano una lunga porta di legno usata come vassoio, carica di ciotole di polenta. Un suonatore di cornamusa suona a destra. Un piccolo bambino, seduto sul pavimento in primo piano in un cappello rosso sovradimensionato, si lecca le dita. I contadini di Bruegel non sono idealizzati — sono tarchiati, ampi, dalle guance rosse, indaffarati a mangiare — ma nemmeno sono beffeggiati. Il dipinto si trova al Kunsthistorisches Museum di Vienna, ed è circa 114 × 164 cm.

I mietitori 1565

Un altro pannello della serie dei Mesi del 1565, raffigurante la fine dell'estate in un campo di grano fiammingo. Il dipinto mostra circa trenta contadini al lavoro — alcuni ancora che falciano, alcuni che bevono acqua da un fiasco di cuoio, un gruppo di sette che pranza sotto un pero, un uomo che dorme profondamente sulla schiena, bocca aperta, esausto. L'orizzonte è alto; i campi di grano si estendono in una distanza blu con una piccola baia e navi sullo sfondo lontano. Il dipinto è uno dei più antichi nell'arte occidentale a prendere un paesaggio agricolo in lavorazione come suo unico soggetto. Ora si trova al Metropolitan Museum of Art a New York, dove si trova dal 1919.