Piet Mondrian

Style et technique

Mondrian est arrivé à l'abstraction absolue par un processus de réduction sur vingt ans. Son œuvre précoce —les paysages hollandais conventionnels, les églises, les marines— montre un peintre du naturalisme compétent mais non exceptionnel. Vers 1908, influencé par la Théosophie puis par le Cubisme, il a commencé à démonter les conventions représentationnelles de sa formation, pièce par pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste que les éléments essentiels.

Le processus est visible dans la série d'arbres. Le pommier de 1908 est reconnaissable : les branches, la lumière, la couleur d'automne. En 1912, le même motif —toujours nominalement un arbre— était devenu un treillis cubiste d'arcs qui s'intersectent, l'arbre n'étant plus visible dans un seul élément mais distribué sur toute la composition. En 1914, il s'est complètement passé des arbres pour la série des jetées et océan, dans laquelle les marques horizontales et verticales dissolvent le sujet en pur rythme spatial.

Le mouvement De Stijl, qu'il a fondé avec Theo van Doesburg en 1917, a codifié ses conclusions dans une doctrine : le Néoplasticisme. Les principes étaient absolus : uniquement les lignes horizontales et verticales droites ; uniquement les trois couleurs primaires (rouge, jaune, bleu) plus le noir, le blanc, et le gris ; pas de diagonale, pas de courbe, pas de couleur secondaire, pas de représentation. L'objectif était l'harmonie universelle par la simplification universelle.

Quatre marques distinctives : la grille de lignes noires horizontales et verticales, les remplissages de couleur primaire plate contre le blanc, la composition asymétrique mais équilibrée (les rectangles ne sont jamais de la même taille ; l'équilibre est atteint dynamiquement), et une surface de planéité totale —pas de coup de pinceau, pas de texture, pas de geste.

Vie et héritage

Mondrian est né le 7 mars 1872 à Amersfoort, une petite ville néerlandaise à l'est d'Utrecht, fils d'un professeur d'école calviniste strict. Son père était un dessinateur amateur enthousiaste et a encouragé le dessin du garçon dès le jeune âge. Il a étudié à la Rijksacademie van Beeldende Kunsten à Amsterdam de 1892 à 1895 et a passé la décennie suivante à produire des paysages hollandais conventionnels et des intérieurs d'églises, complétés par des revenus de cours de dessin privés et d'illustrations d'histoire naturelle.

Le tournant s'est produit en 1908, quand il a rencontré la Théosophie —la philosophie spirituelle d'Helena Blavatsky, qui cherchait des vérités universelles sous l'apparence superficielle du monde physique. Mondrian s'est profondément impliqué, et les idées théosophiques sur la relation entre la forme visible et l'essence spirituelle invisible ont guidé tout son développement ultérieur.

Il s'est déplacé à Paris en 1911 et a rencontré le Cubisme directement. Les années parisiennes (1911–1914) ont produit la transition de la représentation à l'abstraction —les peintures d'arbres cubistes, la série des jetées et océan. Il est revenu aux Pays-Bas quand la Première Guerre mondiale a éclaté et y est resté jusqu'en 1919, pendant lequel il a développé le Néoplasticisme et a cofondé De Stijl.

Son système compositif mature était en place vers 1920 et il l'a affiné pendant les vingt-deux années suivantes sans l'essentiellement changer. Les variations au sein de ce vocabulaire extrêmement limité sont subtiles mais réelles : les proportions relatives des rectangles, les épaisseurs variantes des lignes, la présence ou l'absence de couleur primaire. Aucune deux compositions ne sont les mêmes malgré leur vocabulaire partagé.

New York a été une révélation. Il aimait le jazz —spécifiquement le boogie-woogie— et la grille des rues de Manhattan, et la démocratie américaine de la culture. Les deux derniers tableaux de New York —« Broadway Boogie Woogie » (1943) et le non-achevé « Victory Boogie Woogie » (1944)— ont introduit le jaune puis des segments multicolores dans les lignes elles-mêmes, cassant la grille noire austère de trente ans en faveur de quelque chose de plus rythmique, plus joyeux, plus vivant. Il est mort le 1er février 1944, de pneumonie, peu avant que « Victory Boogie Woogie » ne soit terminé.

Cinq tableaux célèbres

Broadway Boogie Woogie 1943

Le tableau le plus joyeux que Mondrian ait jamais réalisé, achevé dans son studio de Manhattan un an avant sa mort. Les lignes noires qui avaient défini son travail pendant vingt ans ont été remplacées par des réseaux de petits carrés jaunes, rouges, et bleus qui se déplacent sur le champ blanc dans des rythmes syncopés. La grille des rues de Manhattan, le jaune taxi des taxis sous sa fenêtre, l'énergie rythmique de la musique boogie-woogie qu'il avait découverte dans les salles de danse de la 52e rue —tout traduit en peinture. Il avait été austère et systématique pendant des décennies ; New York l'a fait danser. Le tableau se trouve au Museum of Modern Art à New York.

Composition en rouge, jaune, bleu et noir 1921

Un classique de la période De Stijl mature de Mondrian : le champ blanc divisé par des lignes noires en rectangles de différentes tailles, deux d'entre eux remplis de rouge, un de jaune, un de bleu. La composition est asymétriquement équilibrée —le grand rectangle rouge en haut à droite est équilibré par le plus petit bleu en bas à gauche, tandis que le jaune ancre le centre inférieur. Aucun rectangle n'est de la même taille ; aucune couleur n'apparaît plus d'une fois. Le système est simple et le résultat est plus que le système : les tableaux ont une qualité spécifique de repos que nulle description ne capture tout à fait. Ceci se trouve au Gemeentemuseum à La Haye.

Arbre gris 1911

Une œuvre de transition de la série d'arbres, peinte l'année où Mondrian est arrivé à Paris et a rencontré le Cubisme. Un arbre nu en hiver est toujours clairement visible —le tronc, la structure des branches— mais les formes ont été simplifiées en arcs et en lignes qui commencent à flotter librement de leur contexte représentationnel. La palette est gris-ocre ; le traitement du fond a la tendance cubiste à pousser tous les plans vers la surface de l'image. Comparez ceci au pommier de 1908 et aux compositions entièrement abstraites horizontales/verticales de 1914 : l'arbre est le pont, la forme à partir de laquelle l'abstraction a émergé. Elle se trouve au Gemeentemuseum à La Haye.

New York City I 1942

La première des compositions de New York, réalisée l'année suivant son arrivée à Manhattan. Les lignes noires ont été remplacées par des lignes de couleur —jaune et bleu— qui se croisent et se chevauchent dans une grille dense. La composition est plus lâche et plus complexe que son travail européen ; la grille est plus finement divisée. Mondrian a utilisé du ruban adhésif pour mettre en place la composition avant de peindre, en ajustant et en réajustant le ruban jusqu'à ce que les proportions soient correctes. Les lignes de couleur suggèrent toujours la grille des rues de la ville et le mouvement du trafic, mais la traduction est formelle, non illustrative. Elle se trouve au Museum of Modern Art à New York.

Victory Boogie Woogie 1944

Laissée inachevée à sa mort en février 1944, cette grande toile au format losange a été la dernière parole de Mondrian. Elle était encore plus complexe et plus colorée que « Broadway Boogie Woogie » : un réseau dense de lignes jaunes interrompu à des intervalles par de petits carrés de rouge et de bleu. Il était toujours en train d'ajuster le ruban adhésif sur la surface de la toile —en repositionnant les éléments de couleur— quand il a été hospitalisé avec une pneumonie. Le tableau est passé à la collection de Victor Ganz et finalement au Gemeentemuseum à La Haye, où il a été acquis en 1998. Les zones inachevées sont documentées et visibles.