Georges de La Tour

Estilo y técnica

Las pinturas de De La Tour se encuentran entre las más inmediatamente reconocibles del arte europeo: un pequeño número de figuras en oscuridad casi total, iluminadas por una única vela cuya llama está frecuentemente oculta o parcialmente velada, la luz esculpiendo rostros y manos desde la negrura circundante con una precisión que ningún otro pintor del período alcanzó.

Trabajó en dos modos bien distintos. Las pinturas de día — escenas de género con tahúres, músicos, adivinadoras, ciegos — son caravaggescas en espíritu: fondos oscuros, fuertes contrastes tonales, personajes de clase trabajadora tratados sin condescendencia. Las pinturas nocturnas — los temas religiosos a la luz de la vela — son algo completamente diferente: quietas, concentradas, misteriosas, la oscuridad no amenazante sino envolvente, la única fuente de luz haciendo de cada rostro un foco de atención absoluta.

En las pinturas nocturnas, la forma queda radicalmente simplificada. De La Tour tenía una tendencia a la simplificación geométrica que iba mucho más lejos que la de casi cualquier otro pintor caravaggesco — sus figuras son casi escultóricas en su solidez, su ropa descrita en amplios planos planos de color en lugar de en detallados pliegues de tela. El resultado es una cualidad de quietud monumental que hace que incluso los temas domésticos parezcan ceremoniales.

Cuatro marcas distintivas: la oscuridad iluminada por vela como entorno compositivo primario, figuras simplificadas, casi geométricas de solidez monumental, la llama oculta o velada — la vela cuya fuente queda detrás de una mano o una tela — como recurso formal recurrente, y un rango limitado de temas — la Magdalena, la Natividad, san José, jugadores de cartas y músicos — tratados con repetición obsesiva y refinamiento formal.

Vida y legado

De La Tour nació el 13 de marzo de 1593 en Vic-sur-Seille, una pequeña ciudad del ducado de Lorena, entonces un territorio semiindependiente entre Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico. Su padre era panadero; su madre procedía de una familia con cierto rango administrativo. Se casó en 1617 con alguien de una familia local razonablemente próspera, lo que le dio acceso a círculos sociales muy por encima de los de su cuna.

Se sabe poco de su formación. Probablemente fue aprendiz en la región de Lorena, pero no hay documentación de un viaje a Italia — la formación habitual de los pintores ambiciosos del período — ni indicios claros de que abandonara Lorena durante un tiempo prolongado. El estilo caravaggesco que domina su obra estaba ampliamente difundido por el norte de Europa en los años diez y veinte del siglo XVII a través de grabados y del movimiento de pintores holandeses y flamencos, por lo que el conocimiento directo de Roma no era necesario.

Edificó su carrera en Lunéville, donde finalmente se asentó y obtuvo la ciudadanía. Fue nombrado pintor oficial del rey de Francia en algún momento — probablemente en los años treinta — y gozó de suficiente consideración como para recibir regalos del duque de Lorena. Era un personaje próspero y respetado en su comunidad, lo que resulta irreconciliable con la romántica mitología del genio solitario en la oscuridad.

Los años treinta fueron la década más productiva de su carrera. Las pinturas nocturnas — la Magdalena, la Natividad, el taller del carpintero con san José y el joven Jesús — fueron realizadas en este período. Claramente eran conocidas en vida del artista, pues se hicieron copias y algunas obras fueron entregadas como regalos diplomáticos.

La Guerra de los Treinta Años, que devastó Lorena repetidamente desde los años treinta en adelante, fue una catástrofe para la región y puede haber afectado a su producción. La ciudad de Lunéville fue ocupada, saqueada, quemada y asolada por la peste de manera sucesiva. Si siguió pintando durante esos años, y qué fue de las obras, no se sabe del todo.

Tras su muerte, su nombre desapareció de las obras que había creado. La reatribución de su catálogo a principios del siglo XX fue una de las recuperaciones más dramáticas de la historia del arte.

Cinco cuadros famosos

El recién nacido 1645

La más tierna de sus pinturas nocturnas: una mujer sostiene a un recién nacido en pañales, inclinándose levemente sobre él, su rostro iluminado por una vela que sostiene otra mujer detrás. El niño está bañado por el resplandor de la vela; el rostro de la mujer que observa está en semiosuridad. El tema puede ser el nacimiento de Cristo o simplemente un nacimiento — la pintura rehúsa toda identificación fácil. De lo que trata con certeza es de la calidad de la atención — la mirada absorta de dos mujeres contemplando una vida nueva en una habitación oscura. La luz de la vela sobre el rostro del recién nacido es uno de los efectos de luz más precisamente observados de la pintura del siglo XVII. Se encuentra en el Musée des Beaux-Arts de Rennes.

La Magdalena penitente 1640

La Magdalena está sentada ante una mesa, apoyando la barbilla en la mano derecha, contemplando una calavera sobre la que también descansa su mano izquierda. Una única vela arde sobre la mesa; la llama es parcialmente visible, bañando a la figura en luz cálida contra una oscuridad casi total. El espejo detrás de la calavera añade profundidad — y otro rostro — a la composición. Esta es la más famosa de sus varias pinturas de la Magdalena, y aquella en la que la combinación de quietud física y sencillez formal está más lograda. El rostro de la figura tiene la calidad absorta e inalcanzable que caracteriza toda su mejor obra. Se encuentra en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

El tramposo con el as de diamantes 1635

Una pintura de género diurna que muestra a un joven en una mesa de cartas siendo pillado en el acto de extraer una carta oculta; detrás de él, una joven mira hacia el espectador con una expresión de cómplice astucia, mientras una tercera figura en la mesa está aparentemente desprevenida. La pintura es extraordinaria por su detalle superficial — los trajes, las cartas, las copas de vino — y por su narrativa implícita: todos en el cuadro salvo la víctima saben lo que está ocurriendo. Es uno de los cuadros psicológicamente más complejos que De La Tour realizó, y demuestra que su alcance iba mucho más allá de las contemplativos pinturas nocturnas. Se encuentra en el Louvre.

La adoración de los pastores 1644

Un grupo de figuras reunidas en torno al Cristo recién nacido, iluminadas por una única vela que sostiene uno de los pastores y que queda parcialmente oculta por su mano. Los rostros emergen de la oscuridad como charcos de luz cálida; las expresiones son absortas y tranquilas — no el éxtasis arrebatado de la pintura religiosa barroca sino algo más parecido al asombro y al agotamiento simultáneos. La simplificación de las figuras está aquí en su punto más pleno; los cuerpos son casi columnares, la ropa reducida a amplios planos geométricos. La pintura fue entregada a Luis XIII por el duque de Lorena. Se encuentra en el Louvre.

San José carpintero 1642

El joven Jesús sostiene una vela cuya llama ilumina tanto su propio rostro como, desde abajo, el de José, que trabaja con una barrena. La llama oculta — detrás de los dedos del niño — es uno de los recursos formales más ingeniosos de De La Tour: la luz parece emanar del propio niño más que de una vela que simplemente sostiene. El resplandor cálido y constante sobre el rostro barbado de José y la expresión serena del niño confieren al taller nocturno la cualidad de una visión. Se encuentra en el Louvre.