Georges de La Tour

Stile e tecnica

I dipinti di De La Tour sono tra i più immediatamente riconoscibili nell'arte europea: un piccolo numero di figure in un'oscurità quasi totale, illuminate da una sola candela la cui fiamma è spesso nascosta o parzialmente oscurata, la luce che scolpisce volti e mani dalla tenebra circostante con una precisione che nessun altro pittore del periodo raggiunse.

Lavorò in due modalità distinte. I dipinti diurni — scene di genere con giocatori, musicisti, indovine, ciechi — sono caravaggisti nello spirito: sfondi scuri, forti contrasti tonali, soggetti della classe operaia trattati senza condiscendenza. I dipinti notturni — i soggetti religiosi a lume di candela — sono qualcosa di del tutto diverso: fermi, concentrati, misteriosi, l'oscurità non minacciosa ma avvolgente, la singola fonte di luce che fa di ogni volto un fuoco di attenzione assoluta.

Nei dipinti notturni, la forma è radicalmente semplificata. De La Tour tendeva a una semplificazione geometrica che andava molto più lontano della maggior parte dei pittori caravaggisti — le sue figure sono quasi scultoree nella loro solidità, l'abbigliamento descritto in ampi piani di colore piatti piuttosto che in pieghe di drappo dettagliate. Il risultato è una qualità di immobilità monumentale che rende cerimoniali persino i soggetti domestici.

Quattro impronte: l'oscurità a lume di candela come ambiente compositivo primario, figure semplificate, quasi geometriche con una solidità monumentale, la fiamma nascosta o oscurata — la candela la cui fonte è dietro una mano o un panno — come dispositivo formale ricorrente, e una gamma limitata di soggetti — la Maddalena, la Natività, San Giuseppe, giocatori di carte e musicisti — trattati con ripetizione ossessiva e raffinamento formale.

Vita ed eredità

De La Tour nacque il 13 marzo 1593 a Vic-sur-Seille, una piccola città nel ducato di Lorena, allora un territorio semiindipendente tra la Francia e il Sacro Romano Impero. Suo padre era un fornaio; sua madre proveniva da una famiglia con qualche posizione amministrativa. Si sposò nel 1617 con una famiglia locale abbastanza prospera, il che gli diede accesso a cerchie sociali considerevolmente superiori a quelle della sua nascita.

Poco si sa della sua formazione. Probabilmente fu apprendista nella regione della Lorena, ma non c'è documentazione di un viaggio in Italia — la consueta formazione per i pittori ambiziosi del periodo — e nessuna prova chiara che abbia mai lasciato la Lorena per un tempo prolungato. Lo stile caravaggista che domina il suo lavoro fu ampiamente diffuso nell'Europa settentrionale negli anni Dieci e Venti del Seicento attraverso stampe e attraverso il movimento di pittori olandesi e fiamminghi, quindi non era necessaria una conoscenza diretta di Roma.

Costruì la sua carriera a Lunéville, dove si stabilì definitivamente e divenne cittadino. Fu nominato pittore ufficiale del Re di Francia a un certo punto — probabilmente negli anni Trenta del Seicento — ed era sufficientemente stimato da ricevere doni dal Duca di Lorena. Era una figura prospera e rispettata nella sua comunità, il che è irriconciliabile con la mitologia romantica del genio solitario nell'oscurità.

Gli anni Trenta furono il decennio più produttivo della sua carriera. I dipinti notturni — la Maddalena, la Natività, la bottega del falegname con San Giuseppe e il giovane Gesù — furono realizzati in questo periodo. Erano chiaramente ben noti in vita, poiché ne furono fatte copie e alcune opere furono donate come doni diplomatici.

La Guerra dei Trent'Anni, che devastò ripetutamente la Lorena dagli anni Trenta in poi, fu una catastrofe per la regione e potrebbe aver influito sulla sua produzione. La città di Lunéville fu occupata, saccheggiata, bruciata e flagellata dalla peste in successione. Se continuò a dipingere in quegli anni, e cosa accadde alle opere, non è del tutto noto.

Dopo la sua morte, il suo nome scomparve dalle opere che aveva realizzato. La ri-attribuzione del suo corpus pittorico nei primi anni del Novecento fu uno dei recuperi più straordinari nella storia dell'arte.

Cinque dipinti famosi

Il neonato 1645

Il più tenero dei suoi dipinti notturni: una donna tiene un neonato fasciato, inclinandosi leggermente verso di lui, il viso illuminato da una candela tenuta da un'altra donna dietro di lei. Il bambino è illuminato dal bagliore della candela; il volto della donna che osserva è in penombra. Il soggetto potrebbe essere la nascita di Cristo o semplicemente una nascita — il dipinto rifiuta un'identificazione facile. Di certo parla della qualità dell'attenzione — lo sguardo assorto di due donne che guardano una nuova vita in una stanza buia. La luce della candela sul viso del neonato è tra gli effetti di luce più precisamente osservati nella pittura del Seicento. Si trova al Musée des Beaux-Arts di Rennes.

La Maddalena penitente 1640

La Maddalena siede davanti a un tavolo, il mento appoggiato sulla mano destra, contemplando un teschio su cui posa anche la mano sinistra. Una sola candela brucia sul tavolo; la fiamma è parzialmente visibile, gettando la figura in luce calda contro un'oscurità quasi totale. Lo specchio dietro il teschio aggiunge profondità — e un altro volto — alla composizione. È il più famoso dei suoi diversi dipinti della Maddalena, e quello in cui la combinazione di immobilità fisica e semplicità formale è più completa. Il volto della figura ha la qualità assorta, irraggiungibile che caratterizza tutto il suo lavoro migliore. Si trova al Metropolitan Museum of Art di New York.

Il baro con l'asso di quadri 1635

Un dipinto diurno di genere che mostra un giovane a un tavolo da gioco colto nell'atto di estrarre una carta nascosta; dietro di lui, una giovane donna guarda verso lo spettatore con un'espressione di complice astuzia, mentre una terza figura al tavolo è apparentemente ignara. Il dipinto è straordinario per il dettaglio delle superfici — i costumi, le carte, i bicchieri di vino — e per la narrativa implicita: tutti nell'immagine tranne la vittima sanno cosa sta succedendo. È uno dei dipinti psicologicamente più complessi realizzati da De La Tour, e mostra che il suo raggio si estendeva ben al di là dei contemplativi dipinti notturni. Si trova al Louvre.

L'adorazione dei pastori 1644

Un gruppo di figure raccolte attorno al Cristo neonato, illuminate da una sola candela tenuta da uno dei pastori e parzialmente oscurata dalla sua mano. I volti emergono dall'oscurità come pozze di luce calda; le espressioni sono assorbite e silenziose — non il rapimento estatico della pittura religiosa barocca ma qualcosa di più simile allo stupore e alla stanchezza simultaneamente. La semplificazione delle figure è qui al suo punto più compiuto; i corpi sono quasi colonnari, l'abbigliamento ridotto a ampi piani geometrici. Il dipinto fu donato a Luigi XIII dal Duca di Lorena. Si trova al Louvre.

San Giuseppe falegname 1642

Il giovane Gesù tiene una candela la cui fiamma illumina sia il suo viso sia, dal basso, il viso di Giuseppe che lavora con un trapano o succhiello. La fiamma nascosta — dietro le dita del bambino — è uno dei dispositivi formali più ingegnosi di De La Tour: la luce sembra provenire dall'interno del bambino piuttosto che da una candela che sta semplicemente reggendo. Il bagliore caldo e costante sul viso barbuto di Giuseppe e l'espressione serena del bambino conferiscono alla bottega notturna la qualità di una visione. Si trova al Louvre.