Juan Gris

Stile e tecnica

Juan Gris arrivò al cubismo dopo che Picasso e Braque l'avevano già inventato, e questa posizione da ritardatario divenne il suo vantaggio. Poteva vedere l'intero sistema dall'esterno, comprendere i suoi principi in astratto, e poi applicarli con un rigore e una chiarezza che i suoi predecessori — che stavano inventando mentre procedevano — non sempre raggiungevano.

Il suo metodo era l'inverso di quello di Picasso e Braque. Loro lavoravano dall'osservazione all'analisi — iniziando con un oggetto e scomponendolo. Gris lavorava dall'architettura all'apparenza — iniziando con una struttura geometrica astratta e poi assegnando gli elementi riconoscibili di una chitarra, un giornale, un bicchiere alle posizioni già determinate dalla geometria. Questo è quello che ha chiamato «Cubismo sintetico»: costruire l'immagine dall'astratto al particolare piuttosto che analizzare il particolare in astrazione.

Il risultato pratico è che i suoi dipinti hanno una qualità composta — una sensazione che ogni elemento è dove è per ragioni formali — che il più spontaneo Picasso raramente ha raggiunto. Le sue nature morte hanno la necessità logica di una dimostrazione: nulla è accidentale, tutto può essere spiegato.

Quattro impronte digitali: la sottostruttura geometrica rigorosa visibile come l'organizzazione della composizione anche quando gli oggetti sono chiaramente leggibili, una tavolozza di colore di straordinaria ricchezza per il cubismo, un insieme molto specifico di oggetti ricorrenti — la chitarra, il giornale, il bicchiere da vino, la caffettiera, la tovaglia a quadri — e una qualità di superficie elegante che viene dalla combinazione di precisione geometrica e colore ricco.

Vita ed eredità

Gris nacque come José Victoriano González-Pérez il 23 marzo 1887 a Madrid, il tredicesimo di quattordici figli di un cartolaio. Ha studiato ingegneria a Madrid e ha preso lezioni di arti applicate dal 1902 al 1904 prima di partire per Parigi nel 1906 all'età di diciannove anni per sfuggire al servizio militare nell'esercito spagnolo durante la campagna del Marocco.

Si trasferì direttamente nell'edificio Bateau-Lavoir a Montmartre — la stessa raccolta malmessa di studi dove Picasso lavorava — e immediatamente entrò nel cerchio interno dell'avanguardia parigina. Si mantenne per i primi sei anni facendo disegni umoristici per riviste: «L'Assiette au beurre», «Le Charivari» e «Le Cri de Paris». Il denaro era irregolare; era spesso povero.

La sua carriera di pittore non iniziò veramente fino al 1910. I suoi primi dipinti cubisti apparvero nel 1911 — a quel punto Picasso e Braque erano già tre anni nello sviluppo del nuovo linguaggio — e furono immediatamente tra le applicazioni più rigorose dei principi cubisti. Ha esposto al Salon des Indépendants nel 1912 e ha attirato l'attenzione del commerciante Kahnweiler, che lo ha firmato per un contratto esclusivo che gli ha fornito stabilità finanziaria per la prima volta.

La sua relazione con Picasso era stretta, complicata e mai veramente simmetrica. Picasso lo considerava con un misto di rispetto e condiscendenza che Gris sopportava con considerevole pazienza. Il suo ritratto di Picasso (1912), ora all'Art Institute di Chicago, è un tributo dell'uomo più giovane al maestro — e anche una dimostrazione implicita che Gris poteva analizzare i metodi del cubismo così chiaramente come il suo inventore.

La Prima Guerra Mondiale lo bloccò nel sud della Francia con Matisse. Kahnweiler, come cittadino tedesco, fu esiliato e il suo contratto con Gris sospeso; Gris ha passato diversi anni difficili senza un commerciante regolare.

Da circa il 1919 la sua salute ha iniziato a fallire — ha sofferto di pleurite, probabilmente collegata a un'infezione renale precedente, e ha passato lunghi periodi in sanatori. Aveva quarant'anni quando è morto di insufficienza renale a Boulogne-sur-Seine l'11 maggio 1927. Picasso era al suo capezzale.

La sua carriera relativamente breve — solo circa quindici anni di lavoro maturo — e la sua disponibilità a rimanere all'interno di una serie ristretta di vincoli formali significa che l'intero corpo di lavoro ha una coerenza inusuale. Il catalogo ragionato è dominato da nature morte su tavoli, e la progressione dal lavoro più analitico del 1912-1915 alle tele più calde e decorative del 1920-1927 è uno dei più chiaramente leggibili sviluppi stilistici nell'arte moderna.

Cinque dipinti famosi

Colazione 1915

Una natura morta di oggetti da colazione — una caffettiera, una tazza, un giornale, una bottiglia — assemblati su un tavolo con una tovaglia a quadri. Gris usa il cubismo sintetico: la composizione inizia con una struttura geometrica di rettangoli e diamanti interlacciati, e quindi assegna gli oggetti a posizioni già determinate da quella struttura. Il ritaglio di giornale, incollato sulla tela, è leggibile: è datato e contiene testo reale. Il colore è caratteristico della sua tavolozza matura — grigio-blu, ocra, nero caldo, bianco. Il dipinto dimostra il suo metodo al più chiaro: struttura astratta vestita di materia riconoscibile. È appeso al Museum of Modern Art di New York.

Chitarra su un tavolo 1915

Una chitarra, un bicchiere e un giornale assemblati su un tavolo con una tovaglia a quadri. La chitarra è il motivo dominante di Gris — le sue curve, il foro acustico, le sue corde appaiono in dozzine dei suoi dipinti. Qui è ridotta ai suoi elementi essenziali: la parte superiore curva, la vita, il foro acustico, le corde rese come linee parallele. I molteplici punti di vista dell'analisi cubista sono ancora presenti ma le forme sono più chiaramente leggibili che nel cubismo analitico. Il colore — blu profondo, ocra calda, grigio, nero, bianco — è completamente caratteristico. Il dipinto mostra Gris al culmine del suo periodo maturo.

Natura morta con tovaglia a quadri 1915

La tovaglia a quadri è il dispositivo compositivo più persistente di Gris: il suo modello geometrico regolare fornisce una base stabile e leggibile da cui gli elementi della natura morta più frammentata possono partire. Qui il panno occupa la metà inferiore della composizione; sopra di esso, una bottiglia, un bicchiere e i frammenti di un giornale sono assemblati in un complesso di piani geometrici sovrapposti. Lo specifico verde oliva e grigio del panno è uno dei suoi colori caratteristici. È tornato a questo problema compositivo esatto molte volte, ogni versione leggermente diversa nell'arrangiamento degli elementi superiori.

Arlecchino con chitarra 1919

Un'opera tarda, del periodo dopo la guerra quando il cubismo di Gris è diventato più caldo e decorativo senza perdere il suo rigore strutturale. La figura di Arlecchino — presa dalla tradizione della commedia dell'arte che Picasso ha anche usato — è assemblata da piani di colore piatto: il modello a diamante del costume, il volto angolare, la chitarra tenuta attraverso il corpo. Il colore è più ricco e più vario del suo lavoro pre-bellico: blu, arancioni, verdi, e l'ocra persistente. Gris stava lavorando nel sud della Francia nel 1919 in un periodo di recupero relativo dalle sue difficoltà in tempo di guerra.

Ritratto di Pablo Picasso 1912

Il ritratto di Gris del suo collega più anziano e della figura dominante del cubismo è sia un tributo che una dimostrazione. Le caratteristiche di Picasso — gli occhi scuri, il mento forte, i capelli — sono assemblate nel vocabolario cubista di piani sovrapposti e molteplici punti di vista, ma rimangono riconoscibili. Il dipinto può essere letto come un'affermazione: ho compreso il tuo metodo abbastanza bene da applicarlo a te. È stato dipinto due anni prima che Gris avesse una relazione con una galleria e cinque anni prima che avesse successo commerciale. È appeso all'Art Institute di Chicago insieme ad altre opere cubiste chiave.