William Blake

Style et technique

Blake n'était pas principalement un peintre mais un visionnaire qui utilisait la peinture, la gravure sur relief et l'aquarelle comme véhicules pour un système mythologique privé qu'il a inventé, élaboré et habité toute sa vie créative. Il est catégorisé comme Romantique, mais sa relation avec le mouvement est tangentielle — il a rejeté le Rationalisme contre lequel le Romantisme réagissait, mais il a aussi rejeté le naturalisme pastoral que la plupart des peintres romantiques poursuivaient.

Son style visuel est directement lié à sa formation de graveur, qu'il a pratiquée comme métier commercial toute sa vie. La ligne est la fondation : claire, sinueuse, énergique, encadrant des formes qui sont simultanément musclées et légèrement incorrectes — des membres légèrement trop longs, des torses trop massifs, les figures de son système mythologique occupant un type de corps qui n'a pas d'équivalent dans la réalité anatomique.

Il admirait Michelange et Raphaël par-dessus tous les autres peintres et utilisait leur échelle et leur autorité compositionnelle comme modèle — bien que ses figures aient un caractère spécifique qui doit autant à sa vision de la réalité spirituelle qu'à toute formation formelle. Sa couleur, appliquée en fins lavages d'aquarelle sur ses propres dessins ou gravures, est subordonnée au dessin plutôt qu'indépendante de lui.

Quatre empreintes : le fort contour curviligne définissant des figures massives contre des arrière-plans denses, le corps humain à la limite de son échelle — allongé, plié, comprimé de manière à suggérer la force spirituelle plutôt que physique, une mythologie visuelle spécifique d'êtres nommés (Urizen, Los, Orc, les Zoas) dont les formes et interactions constituent une cosmologie alternative complète, et l'intégration de texte et image dans ses livres illuminés, où les paroles imprimées sont incorporées dans des pages aussi décorées visuellement que littérairement.

Vie et héritage

Blake est né le 28 novembre 1757 à Soho, Londres, fils d'un bonnetier qui tenait une petite boutique de draperie sur Broad Street. Il a montré des dons inhabituels dès la petite enfance — les visions qu'il a rapportées sont bien documentées dans les récits de famille — et son père, reconnaissant ses inclinations artistiques, ne l'a pas envoyé à l'école mais a arrangé des leçons de dessin à la place. À quatorze ans, il a été apprenti chez le graveur James Basire, un graveur commercial respecté dont les commissions incluaient des travaux pour la Société des Antiquaires. Sept ans de formation en tant que graveur ont donné à Blake une connaissance intime de la technique de la plaque de cuivre et une affinité avec les monuments funéraires gothiques — il a été envoyé par Basire pour dessiner à l'Abbaye de Westminster et a passé des années parmi les tombes médiévales.

Il a intégré les Royal Academy Schools en 1779 et a étudié brièvement sous le peintre d'histoire Giovanni Battista Cipriani. Il formait déjà ses propres opinions : il admirait Raphaël et Michelange, méprisait les peintres à la mode du jour, et était convaincu que le type de naturalisme détaillé, atmosphérique, « tacheté et flou » de Reynolds et de son cercle était une forme de corruption spirituelle.

Il a épousé Catherine Boucher en 1782 — elle était illettrée quand ils se sont mariés ; il lui a appris à lire et à l'aider à l'impression et à la coloration. Ils sont restés ensemble pour le reste de sa vie. Il lui a enseigné ses méthodes ; elle a colorié et imprimé son travail et a maintenu l'entreprise fonctionnelle pendant ses périodes fréquentes de difficultés financières.

En 1789, il a publié « Chants d'Innocence », produits dans une technique qu'il a décrite comme « Impression Illuminée » — une méthode de gravure sur relief sur cuivre dans laquelle le texte et l'image étaient combinés sur la même plaque, imprimés, puis coloriés à la main. Les livres résultants étaient des objets uniques, chaque copie légèrement différente. « Chants d'Expérience » a suivi en 1794 ; entre eux, ils constituent la contribution la plus originale à la culture littéraire britannique depuis Milton.

Les années 1800–1803 ont été passées à Felpham, Sussex, sur l'invitation du poète mineur William Hayley, qui l'employait pour graver des illustrations. La relation était cordiale mais étouffante ; Blake est revenu à Londres avec une clarté croissante sur son propre système mythologique, qu'il a élaboré dans les longs livres prophétiques de ses dernières décennies — « Milton », « Jérusalem », les « Quatre Zoas ».

Il est mort le 12 août 1827 à Londres, à l'âge de soixante-neuf ans, apparemment en chantant des hymnes sur son lit de mort. Sa femme Catherine est décédée l'année suivante, ayant continué son travail d'impression et de coloration jusqu'à la fin. Sa réputation a été revitalisée par la biographie d'Alexander Gilchrist de 1863 ; à partir de là, son statut n'a cessé de croître.

Cinq tableaux célèbres

L'Ancien des Jours 1794

Le frontispice de « Europe : Une Prophétie », l'un des livres illuminés de Blake. Une figure masculine massive s'agenouille dans une lumière circulaire ardente, son bras gauche tendu vers le bas et vers l'avant tandis qu'il tient un grand compas sur un vide sombre en dessous. La figure est Urizen — le nom de Blake pour le démiurge, le faux dieu de la Raison et de la Loi qui a créé le monde matériel par la mesure et la limitation. Le compas est son instrument ; la lumière dont il émerge est son domaine. Blake considérait c'est son image suprême et en gardait toujours une copie avec lui. Il existe en plusieurs versions ; l'une des plus complètes se trouve au Musée Britannique.

Newton 1795

Une figure masculine musclée et belle accroupie sur un rocher au fond de la mer — ou au sol d'une caverne — et utilise un compas pour dessiner un diagramme géométrique. C'est l'Isaac Newton de Blake : une figure de perfection physique suprême qui a dirigé tout son être vers le bas, dans la mesure du monde matériel, et a ainsi manqué tout ce qui est au-dessus et derrière lui. Le rocher sur lequel il s'assoit est couvert de formes organiques d'un détail extraordinaire — des croissances ressemblant à du corail, des feuilles, des paysages miniatures. Il ne regarde que son diagramme. La peinture est une critique du rationalisme scientifique comme aveuglement spirituel : toute la beauté du monde derrière lui, et il ne peut pas la voir. Elle pend à la Tate.

Le Grand Dragon Rouge et la Femme Vêtue du Soleil 1805

Une figure de puissance vaste et terrifiante — le Grand Dragon Rouge de l'Apocalypse — se tient le dos au spectateur, ses ailes déployées pour remplir la toile supérieure, son corps massif enroulé et tendu. En dessous de lui, petite et vulnérable, la femme vêtue du soleil s'étend vers le haut. La composition est organisée autour du contraste entre la présence physique écrasante du dragon et la radiance spirituelle de la femme. Blake a peint cela et plusieurs œuvres connexes illustrant l'Apocalypse entre 1805 et 1810. La série démontre sa maîtrise de la figure unique écrasante — le corps impossible et musclé qui porte le poids complet de la vision apocalyptique.

Nabuchodonosor 1795

Le roi babylonien Nabuchodonosor, rendu fou par Dieu et réduit à manger de l'herbe comme un bœuf, rampe sur les quatre pattes loin du spectateur. Son corps est tordu, son visage tourné par-dessus l'épaule pour montrer une expression de terreur animale, sa barbe grise et ses cheveux pendant vers l'avant. Il est simultanément physiquement magnifique — la musculature de son dos et de ses bras est rendue avec grand soin — et spirituellement détruit. Blake a imprimé cette image plusieurs fois comme une grande estampe couleur ; elle représente son intérêt soutenu dans la figure du grand homme réduit, le puissant rendu bestial par l'orgueil. La Tate contient la version la plus fine.

Élohim Créant Adam 1795

Le Dieu créateur — Élohim, l'un des noms de Blake pour le démiurge — s'étend sur la forme étendue d'Adam et le presse dans le monde physique. Le visage d'Adam est angoissé ; un ver s'enroule autour de sa jambe, symbole de la mortalité et de la matérialité. La composition est tirée directement du plafond de la Chapelle Sixtine de Michelange mais le sens est inversé : pour Blake, la création du corps physique n'était pas un don mais un emprisonnement — le piégeage du spirituel dans la matière. La couleur, dans la version grande estampe couleur, est caractéristique : orange chaud et or pour la lumière divine, vert froid et brun pour la terre qu'Adam physique nouveau habitera.