William Blake

Stile e tecnica

Blake non era principalmente un pittore ma un visionario che usava la pittura, l'incisione in rilievo e l'acquerello come veicoli per un sistema mitologico privato che ha inventato, elaborato e abitato per tutta la sua vita creativa. È categorizzato come Romantico, ma la sua relazione con il movimento è tangenziale — ha rifiutato il Razionalismo che il Romanticismo stava reagendo contro, ma ha anche rifiutato il naturalismo pastorale che la maggior parte dei pittori romantici ha perseguito.

Il suo stile visuale è direttamente connesso al suo addestramento come incisore, che ha praticato come mestiere commerciale per tutta la sua vita. La linea è la fondazione: chiara, sinuosa, energica, che racchiude forme che sono contemporaneamente muscolari e leggermente sbagliate — arti leggermente troppo lunghe, torsi troppo massicci, le figure del suo sistema mitologico che occupano un tipo di corpo che non ha equivalente nel fatto anatomico.

Ammirava Michelangelo e Raffaello sopra tutti gli altri pittori e usava la loro scala e autorità compositiva come modello — anche se le sue figure hanno un carattere specifico che deve tanto alla sua visione della realtà spirituale quanto a qualsiasi formazione formale. Il suo colore, applicato in sottili lavaggi d'acquerello sui suoi stessi disegni o incisi, è subordinato al disegno piuttosto che indipendente da esso.

Quattro impronte digitali: il forte contorno curvilineo che definisce figure massicce contro sfondi densi, il corpo umano al limite della sua scala — allungato, piegato, compresso in modi che suggeriscono forza spirituale piuttosto che fisica, una mitologia visuale specifica di esseri nominati (Urizen, Los, Orc, i Zoas) le cui forme e interazioni costituiscono una cosmologia alternativa completa, e l'integrazione di testo e immagine nei suoi libri illuminati, dove le parole stampate sono incorporate in pagine decorate tanto visive quanto letterarie.

Vita ed eredità

Blake nacque il 28 novembre 1757 a Soho, Londra, figlio di un calzetaio che gestiva un piccolo negozio di tessuti in Broad Street. Ha mostrato doni insoliti dalla prima infanzia — le visioni che ha riportato sono ben documentate nei racconti familiari — e suo padre, riconoscendo le sue inclinazioni artistiche, non lo ha mandato a scuola ma ha arrangato lezioni di disegno. A quattordici anni è stato apprendistato con l'incisore James Basire, un incisore commerciale rispettato i cui incarichi includevano lavoro per la Società degli Antiquari. Sette anni di addestramento come incisore hanno dato a Blake una conoscenza intima della tecnica della lastra di rame e un'affinità con i monumenti funebri gotici — è stato inviato da Basire a disegnare nell'Abbazia di Westminster e ha trascorso anni tra le tombe medievali.

Entrò nelle Royal Academy Schools nel 1779 e studiò brevemente sotto il pittore di storia Giovanni Battista Cipriani. Stava già formando i suoi stessi punti di vista: ammirava Raffaello e Michelangelo, disprezzava i pittori alla moda del giorno e era convinto che il tipo di naturalismo dettagliato, atmosferico, «macchiato e sfocato» di Reynolds e del suo circolo fosse una forma di corruzione spirituale.

Ha sposato Catherine Boucher nel 1782 — era analfabeta quando si sono sposati; le ha insegnato a leggere e ad assistere alla sua stampa e colorazione. Sono rimasti insieme per il resto della sua vita. Le ha insegnato i suoi metodi; ha colorato e stampato il suo lavoro e ha mantenuto il business funzionale durante i suoi frequenti periodi di difficoltà finanziaria.

Nel 1789 ha pubblicato «Songs of Innocence», prodotto in una tecnica che ha descritto come «Stampa illuminata» — un metodo di incisione in rilievo su rame in cui il testo e l'immagine erano combinati sulla stessa piastra, stampati e quindi colorati a mano. I libri risultanti erano oggetti unici, ogni copia leggermente diversa. «Songs of Experience» ha seguito nel 1794; tra di loro costituiscono il contributo più originale alla cultura letteraria britannica dalla ricezione di Milton.

Gli anni 1800–1803 sono stati trascorsi a Felpham, Sussex, su invito del poeta minore William Hayley, che lo ha impiegato per incidere illustrazioni. La relazione era cordiale ma soffocante; Blake è tornato a Londra con una crescente chiarezza sul suo sistema mitologico, che ha elaborato nei lunghi libri profetici dei suoi decenni finali — «Milton», «Gerusalemme», i «Quattro Zoas».

Morì il 12 agosto 1827 a Londra, all'età di sessantanove anni, apparentemente cantando inni sul suo letto di morte. Sua moglie Catherine morì l'anno seguente, avendo continuato il suo lavoro di stampa e colorazione fino alla fine. La sua reputazione è stata rivitalizzata dalla biografia di Alexander Gilchrist del 1863, da quel momento la sua posizione è cresciuta solo.

Cinque dipinti famosi

L'Antico dei Giorni 1794

Il frontespizio di «Europa: Una profezia», uno dei libri illuminati di Blake. Una figura maschile massiccia si inginocchia in una luce circolare infuocata, il suo braccio sinistro allungato verso il basso e in avanti mentre tiene un grande compasso su un vuoto scuro sottostante. La figura è Urizen — il nome di Blake per il demiurgo, il falso dio della Ragione e della Legge che ha creato il mondo materiale attraverso la misurazione e la limitazione. Il compasso è il suo strumento; la luce da cui emerge è il suo dominio. Blake considerava questa la sua immagine suprema e sempre ne teneva una copia con sé. Esiste in molteplici versioni; una delle più complete si trova nel Museo Britannico.

Newton 1795

Una figura maschile muscolosa e bella accovacciata su una roccia in fondo al mare — o al pavimento di una grotta — e usa un compasso per disegnare un diagramma geometrico. Questo è lo Isaac Newton di Blake: una figura di perfezionamento fisico supremo che ha diretto il suo intero essere verso il basso, nella misurazione del mondo materiale, e ha così perso tutto ciò che è sopra e dietro di lui. La roccia su cui siede è coperta di forme organiche di straordinario dettaglio — crescite simili a coralli, foglie, paesaggi in miniatura. Guarda solo il suo diagramma. Il dipinto è una critica del razionalismo scientifico come cecità spirituale: tutta la bellezza del mondo dietro di lui, e non può vederla. Appende alla Tate.

Il grande drago rosso e la donna vestita del sole 1805

Una figura di vasta, terrificante potenza — il Grande Drago Rosso dall'Apocalisse — si erge con la schiena allo spettatore, le ali aperte per riempire la tela superiore, il massiccio corpo arrotolato e teso. Sotto di lui, piccola e vulnerabile, la donna vestita del sole si estende verso l'alto. La composizione è organizzata intorno al contrasto tra la schiacciante presenza fisica del drago e la radiosità spirituale della donna. Blake ha dipinto questo e diversi lavori correlati illustrando l'Apocalisse tra il 1805 e il 1810. La serie dimostra la sua maestria della singola figura schiacciante — il corpo impossibile e muscoloso che porta il pieno peso della visione apocalittica.

Nabucodonosor 1795

Il re babilonese Nabucodonosor, impazzito da Dio e ridotto a mangiare l'erba come un bue, striscia su tutte e quattro lontano dallo spettatore. Il suo corpo è contorto, il viso girato sopra la spalla per mostrare un'espressione di terrore animale, la sua barba e i capelli grigi penzolanti in avanti. È contemporaneamente fisicamente magnifico — la muscolatura della sua schiena e delle braccia è resa con grande cura — e spiritualmente distrutto. Blake ha stampato questa immagine più volte come una grande stampa di colore; rappresenta il suo interesse sostenuto nella figura del grande uomo ridotto, il potente reso bestiale dall'orgoglio. La Tate contiene la versione più fine.

Elohim che crea Adamo 1795

Il Dio creatore — Elohim, uno dei nomi di Blake per il demiurgo — si estende sulla forma prona di Adamo e lo preme nel mondo fisico. Il volto di Adamo è angosciato; un verme si avvolge intorno alla sua gamba, simbolo della mortalità e della materialità. La composizione è presa direttamente dal soffitto della Cappella Sistina di Michelangelo ma il significato è invertito: per Blake, la creazione del corpo fisico non era un dono ma un imprigionamento — l'intrappolamento dello spirituale nella materia. Il colore, nella versione della stampa di colore grande, è caratteristico: arancione caldo e oro per la luce divina, verde freddo e marrone per la terra che il neonato Adamo fisico abiterà.