Ernst Ludwig Kirchner

Style et technique

Le style de Kirchner repose sur la couleur et la ligne poussées au-delà de la description jusqu'à la sensation pure. Son travail de jeunesse à Dresde puisait à l'intensité colorée de Van Gogh et de Gauguin, à la distorsion psychologique de Munch et à l'énergie angulaire de la sculpture africaine et océanienne, qu'il découvrit dans la collection ethnographique du musée de Dresde en 1905. Il synthétisa ces sources en un style de dessin agressivement angulaire et de couleur non naturaliste qui ne pouvait se définir que comme expressionnisme allemand — un terme dont il contribua à forger la signification.

Le travail dresdois de 1905–1911 se caractérise par des couleurs franches et contrastées — oranges et verts, bleu-noir contre jaunes citron — et par des figures qui se tordent et s'étirent au-delà de la correction anatomique pour produire une charge émotionnelle maximale. Il peignit des nus dans des intérieurs d'atelier avec une franchise qui choqua ses contemporains, ainsi que des scènes de plage dans les stations balnéaires de la Baltique où les membres de Die Brücke passaient leurs étés, vivant de manière délibérément primitive et communautaire.

Le déménagement à Berlin en 1911 changea tout. La ville — ses rues, ses cafés, ses prostituées, ses lumières électriques, son trafic et son bruit — devint son sujet. Les peintures de rues de 1913–1914 sont les meilleures représentations de l'angoisse urbaine dans l'art du début du vingtième siècle : des figures allongées en vêtements sombres et anguleux se déplacent dans des rues à la perspective sauvagement déformée, leurs visages masqués, leurs mouvements mécaniques.

Quatre empreintes distinctives : des figures angulaires et allongées qui portent l'énergie des gravures sur bois, une couleur chaude non naturaliste dans l'œuvre précoce et une couleur froide et artificielle dans la période berlinoise, une tendance compositionnelle à comprimer et à fausser la perspective, et un répertoire récurrent de personnages — la femme allongée au chapeau à plumes, la foule urbaine anonyme, le corps nu dans son moment le plus exposé.

Vie et héritage

Kirchner est né le 6 mai 1880 à Aschaffenburg, en Bavière. Il étudia l'architecture à Dresde et à Munich — obtenant son diplôme en 1905 — tout en s'initiant à la peinture de manière autodidacte et obsessionnelle. En 1905, avec trois camarades étudiants en architecture — Fritz Bleyl, Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff — il fonda Die Brücke (Le Pont), un groupe d'artistes dont le nom était emprunté à un passage du *Ainsi parlait Zarathoustra* de Nietzsche sur le pont entre l'homme et l'avenir.

Die Brücke travaillait dans un atelier partagé aménagé dans une ancienne boucherie de Dresde, imprimait ses propres catalogues d'exposition en gravures sur bois et invitait le public à rejoindre le collectif moyennant une cotisation annuelle de douze marks en échange d'une estampe. Leur rejet du monde de l'art établi et de ses structures commerciales était délibéré et cohérent.

Les années dressoises produisirent les œuvres qui établirent l'idiome expressionniste : les nus dans les ateliers et sur les plages saxonnes, les scènes de rue à Löbtau, les portraits au dessin agressivement simplifié. Il absorba directement la sculpture africaine — il conservait une collection d'objets du musée de Dresde et les dessinait — et ses gravures sur bois de cette période comptent parmi les œuvres graphiques les plus puissantes du vingtième siècle.

En 1911, il s'installa à Berlin. La ville fut à la fois un choc et une révélation. Il se plongea dans la vie des rues du quartier de Friedrichstadt — les cafés, les salles de bal, les rues où des femmes élégamment vêtues racolaient. Les peintures de rues berlinoises de 1913–1914 sont le sommet de sa carrière : *Cinq femmes dans la rue*, *Rue, Berlin*, *Friedrichstrasse*, *Potsdamer Platz*.

La Première Guerre mondiale le détruisit physiquement et psychologiquement. Appelé sous les drapeaux en 1915, il fit un effondrement nerveux pendant l'entraînement et fut réformé avec une dépendance à la morphine et une affection neurologique qui atteignit définitivement son bras droit. Il passa l'essentiel des années 1916–1917 dans des sanatoriums. L'*Autoportrait en soldat* (1915), le montrant avec la main tranchée, fut peint avant son effondrement.

L'œuvre alpine est entièrement différente des peintures urbaines : paysages de montagne, paysans et la couleur spécifique de la lumière à haute altitude — des bleus et des blancs d'une clarté que le travail citadin ne possède pas. Il retrouva en Suisse une certaine sérénité, bien que ses écrits soient imprégnés de solitude et d'inquiétude pour sa réputation déclinante.

En 1937, les nazis déclarèrent son œuvre « art dégénéré » et retirèrent 639 de ses tableaux des musées allemands. Sa psyché ne s'en remit pas. Il se tira une balle le 15 juin 1938 près de sa maison à Davos.

Cinq tableaux célèbres

Cinq femmes dans la rue 1913

Cinq femmes allongées en lourds manteaux sombres et chapeaux à plumes sont debout ou marchent dans une rue du quartier Friedrichstadt de Berlin. Leurs visages sont des ovales pâles, masqués ; leurs corps sont anguleux, leurs mouvements à la fois mécaniques et nerveux. La rue derrière elles se comprime en une diagonale nette. Les couleurs — noir, vert-gris, le ton pâle des carnations — sont froides et artificielles. Ce ne sont pas des portraits mais des types : la femme de la rue, la femme respectable, la femme à l'affût. Le tableau est au Ludwig Museum de Cologne et constitue l'image centrale de la période berlinoise de Kirchner.

Autoportrait en soldat 1915

Kirchner se représente en uniforme militaire, une cigarette à la bouche, la main droite tranchée au poignet, un moignon bandé. Derrière lui, un modèle nu se tient debout près d'un chevalet ; la toile sur le chevalet est vierge. Il n'avait pas encore été blessé en réalité — le tableau anticipe le dommage qu'il craignait que le service militaire lui infligerait en tant que peintre. Le moignon symbolise la perte de la main du peintre, l'artiste détruit par la machine de guerre. Son effondrement nerveux pendant l'entraînement survint peu après qu'il eut peint cela. Le tableau est à l'Allen Memorial Art Museum d'Oberlin, dans l'Ohio.

Rue, Dresde 1908

Une scène de rue précoce de la période dresdoise, montrant des figures urbaines élégantes dans une rue de la ville. La composition révèle déjà le vocabulaire en développement de Kirchner : les figures se superposent et se pressent, la perspective est légèrement comprimée, les visages à peine individualisés. La couleur est plus chaude que dans l'œuvre berlinoise — ocres, verts, bruns — mais l'énergie est déjà là. C'est le genre de rue que Kirchner parcourait chaque jour, peinte avec l'attention de quelqu'un qui trouve la vie urbaine ordinaire à la fois fascinante et légèrement inquiétante. Le tableau est au Museum of Modern Art de New York.

Paysage alpin 1918

Issue de sa période suisse, peinte un an après son installation à Davos. Le monde de la montagne — ciel bleu limpide, neige brillante, la lumière dure et spécifique de l'altitude — exigeait un réétalonnage complet de sa palette par rapport aux tons électriques et sombres des rues berlinoises. Dans les Alpes, il trouva un type de sujet que le vocabulaire expressionniste pouvait traiter différemment : la distorsion dans ces paysages n'est pas de l'angoisse psychologique mais de la réalité physique — les montagnes sont vraiment aussi vertigineuses, la lumière est vraiment aussi claire. Le tableau témoigne du changement dans sa vie autant que dans son art.

La Tour rouge de Halle 1915

Une tour médiévale rouge dans la ville de Halle se dresse au milieu d'une géométrie d'autres bâtiments et de rues. La perspective est violemment déformée : la tour penche, les rues convergent à des angles impossibles, la couleur de la tour — un rouge-orangé plat et intense — se détache sur un ciel bleu vif avec la qualité dissonante d'une alarme. Kirchner produisait cela et les peintures de rues berlinoises simultanément, à une époque où sa santé mentale subissait une pression sévère. La distorsion formelle de la ville, qui à Berlin avait commencé comme un choix esthétique, devenait en 1915 une expression plus directe de la désintégration psychologique.