Ernst Ludwig Kirchner

Estilo y técnica

El estilo de Kirchner está construido sobre el color y la línea llevados más allá de la descripción, hasta la sensación pura. Su obra temprana en Dresde bebía de la intensidad cromática de Van Gogh y Gauguin, de la distorsión psicológica de Munch y de la energía angular de la talla africana y oceánica, que encontró en la colección etnográfica del Museo de Dresde en 1905. Sintetizó todo ello en un estilo de dibujo agresivamente angular y color no naturalista que solo podía describirse como expresionismo alemán — un término cuya definición él ayudó a forjar.

La obra dresdenesa de 1905–1911 se caracteriza por colores vivos y contrastados — naranjas y verdes, azul-negro sobre amarillos limón — y por figuras que se tuercen y se alargan más allá de la corrección anatómica para lograr la máxima carga emocional. Pintó desnudos en interiores de estudio con una franqueza que escandalizó a sus contemporáneos, y escenas de playa en los balnearios del Báltico donde los miembros de Die Brücke pasaban los veranos viviendo de manera deliberadamente primitiva y comunal.

La mudanza a Berlín en 1911 lo cambió todo. La ciudad — sus calles, sus cafés, sus prostitutas, sus luces eléctricas, su tráfico y su ruido — se convirtió en su tema. Las pinturas de calles de 1913–1914 son las mejores representaciones de la angustia urbana en el arte de principios del siglo XX: figuras alargadas con ropa oscura y angular se mueven por calles con una perspectiva salvajemente distorsionada, los rostros como máscaras, los movimientos mecánicos.

Cuatro rasgos lo hacen inconfundible: figuras angulares y alargadas que llevan consigo la energía de los grabados en madera, color cálido no naturalista en la obra temprana y color frío y artificial en el período berlinés, una tendencia compositiva a comprimir y sesgar la perspectiva, y un elenco recurrente de personajes — la mujer alargada con sombrero de plumas, la masa urbana anónima, el cuerpo desnudo en su momento más expuesto.

Vida y legado

Kirchner nació el 6 de mayo de 1880 en Aschaffenburg, Baviera. Estudió arquitectura en Dresde y Múnich — obteniendo su título en 1905 — mientras se formaba como pintor de manera autodidacta y obsesiva. En 1905, junto a tres compañeros de arquitectura — Fritz Bleyl, Erich Heckel y Karl Schmidt-Rottluff — fundó Die Brücke (El Puente), un grupo de artistas cuyo nombre tomó de un pasaje del «Así habló Zaratustra» de Nietzsche sobre el puente entre el hombre y el futuro.

Die Brücke trabajaba en un estudio compartido en una antigua carnicería de Dresde, imprimía sus propios catálogos de exposición como xilografías e invitaba al público a unirse al colectivo por una cuota anual de doce marcos a cambio de una estampa xilográfica. Su rechazo del mundo del arte establecido y sus estructuras comerciales era deliberado y consecuente.

Los años en Dresde produjeron la obra que asentó el idioma expresionista: los desnudos en estudios y en las playas sajonas, las escenas callejeras en Löbtau, los retratos con su dibujo agresivamente simplificado. Absorbió directamente la talla africana — conservaba una colección de objetos del museo de Dresde y dibujaba a partir de ellos — y sus xilografías de este período están entre las obras gráficas más poderosas del siglo XX.

En 1911 se trasladó a Berlín. La ciudad fue al mismo tiempo un shock y una revelación. Se sumergió en la vida callejera del barrio de Friedrichstadt — los cafés, las salas de baile, las calles donde mujeres bien vestidas se prostituían. Las pinturas de calles berlinesas de 1913–1914 son la cima de su carrera: «Cinco mujeres en la calle», «Calle, Berlín», «Friedrichstrasse», «Potsdamer Platz».

La Primera Guerra Mundial lo destruyó física y psicológicamente. Fue llamado a filas en 1915, sufrió un colapso durante el entrenamiento y fue licenciado con una dependencia a la morfina y una afección neurológica que afectó permanentemente su brazo derecho. Pasó la mayor parte de 1916–1917 en sanatorios. El «Autorretrato como soldado» (1915), en el que aparece con la mano amputada, fue pintado antes de su colapso.

La obra alpina es completamente distinta de las pinturas urbanas: paisajes de montaña, campesinos y el color específico de la luz a gran altitud — azules y blancos de una claridad que el trabajo ciudadano no tiene. En Suiza recuperó cierta ecuanimidad, aunque su escritura está impregnada de soledad y preocupación por su reputación en declive.

En 1937 los nazis declararon su obra «arte degenerado» y retiraron 639 de sus obras de los museos alemanes. Su psique no lo sobrevivió. Se disparó el 15 de junio de 1938 cerca de su casa en Davos.

Cinco cuadros famosos

Cinco mujeres en la calle 1913

Cinco mujeres alargadas con pesados abrigos oscuros y sombreros de plumas están de pie o se mueven por una calle del barrio Friedrichstadt de Berlín. Sus rostros son óvalos pálidos, como máscaras; sus cuerpos son angulares, sus movimientos simultáneamente mecánicos y nerviosos. La calle que hay detrás de ellas se comprime en una diagonal nítida. Los colores — negro, verde-gris, el pálido tono de los rostros — son fríos y artificiales. No son retratos sino tipos: la mujer de la calle, la mujer respetable, la mujer en busca de algo. El cuadro está en el Museo Ludwig de Colonia y es la imagen central del período berlinés de Kirchner.

Autorretrato como soldado 1915

Kirchner se muestra a sí mismo con uniforme militar, cigarrillo en la boca, la mano derecha amputada a la altura de la muñeca, un muñón vendado. Detrás de él, una modelo desnuda está de pie frente a un caballete; el lienzo sobre el caballete está en blanco. En realidad todavía no había sido herido — la pintura anticipa el daño que temía que el servicio militar le haría como pintor. El muñón es la pérdida de la mano del pintor, el artista destruido por la maquinaria bélica. Su colapso durante el entrenamiento se produjo poco después de pintar esto. El cuadro está en el Allen Memorial Art Museum de Oberlin, Ohio.

Calle, Dresde 1908

Una escena callejera temprana del período dresdenés, con figuras urbanas bien vestidas en una calle de la ciudad. La composición ya muestra el vocabulario en desarrollo de Kirchner: las figuras se superponen y se apiñan, la perspectiva está levemente comprimida, los rostros apenas individualizados. El color es más cálido que en la obra berlinesa — ocres, verdes, marrones — pero la energía ya está ahí. Es el tipo de calle por la que Kirchner caminaba a diario, pintada con la atención de quien encuentra la vida urbana ordinaria a la vez fascinante y levemente inquietante. El cuadro está en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.

Paisaje alpino 1918

De su período suizo, pintado un año después de instalarse en Davos. El mundo de la montaña — cielo azul despejado, nieve brillante, la luz dura y específica de la altitud — exigió una recalibración completa de su paleta respecto a los tonos eléctricos y oscuros de las calles berlinesas. En los Alpes encontró un tipo de materia que el vocabulario expresionista podía tratar de manera diferente: la distorsión en estos paisajes no es angustia psicológica sino realidad física — las montañas son realmente así de vertiginosas, la luz es realmente así de clara. El cuadro muestra el cambio tanto en su vida como en su arte.

La torre roja de Halle 1915

Una torre medieval roja en la ciudad de Halle se eleva a través de una geometría de otros edificios y calles. La perspectiva está violentamente distorsionada: la torre se inclina, las calles convergen en ángulos imposibles, el color de la torre — un rojo-naranja plano e intenso — destaca contra un cielo azul vivo con la cualidad discordante de una alarma. Kirchner producía esto y las pinturas de calles berlinesas simultáneamente, en un período en que su salud mental soportaba una presión severa. La distorsión formal de la ciudad que en Berlín había comenzado como elección estética se estaba convirtiendo, en 1915, en una expresión más directa de desintegración psicológica.