Egon Schiele

Style et technique

La ligne de Schiele est la plus distinctive du début du vingtième siècle. Elle est mince, urgente, légèrement tremblante — la ligne d'une main qui presse plus qu'elle ne le devrait, qui ne peut tout à fait contenir l'énergie qui la traverse. Il dessine le bord d'une main, l'angle d'un avant-bras, le pli d'un genou osseux avec une précision qui est aussi, d'une certaine façon, excessive, comme si la ligne elle-même souffrait.

C'était le dessinateur le plus doué du cercle expressionniste viennois et peut-être de sa génération n'importe où. Il pouvait dessiner une figure en quelques minutes avec une complétude d'information que d'autres peintres auraient fallu des heures pour atteindre. Les dessins — des milliers, au crayon, au pastel et à l'aquarelle — sont à certains égards plus révélateurs que les peintures, parce que la vitesse de leur exécution rend inévitable la qualité de son observation.

Ses sujets étaient le corps à l'extrême : des poses contorsionnées, des membres écartés, un bras levé à un angle impossible, une colonne vertébrale courbée comme brisée, une paire de jambes perpendiculaires au torse. Les poses ne sont pas gracieuses mais elles sont toujours formellement intéressantes, car Schiele comprenait qu'un corps plié sous la pression psychologique a sa propre géométrie spécifique, et cette géométrie est plus révélatrice que n'importe quel arrangement néoclassique soigneusement conçu.

La couleur dans son œuvre mûre va des fonds chauds de teinte chair influencés par Klimt à des combinaisons plus froides et plus acides d'ocre, blanc, bleu-noir, et ce rouge-orange spécifique qu'il utilisait sans cesse pour les corps émaciés. Le rouge-orange est la couleur de Schiele. C'est la couleur d'un corps qui brûle de l'intérieur, et il apparaît dans tableau après tableau comme l'accent dominant.

Quatre empreintes digitales : le contour urgent, légèrement tremblant, la pose qui communique l'état psychologique directement, le corps isolé sur un fond blanc ou minimal sans contexte spatial, et l'autoportrait comme forme soutenue et presque agressive d'auto-examen.

Vie et héritage

Schiele est né le 12 juin 1890 à Tulln an der Donau, une petite ville à l'ouest de Vienne. Son père était chef de gare de chemin de fer et est mort de la syphilis quand Egon avait quinze ans — une mort qui laissa la famille en difficulté financière et marqua définitivement sa compréhension du corps comme lieu de souffrance et de mortalité.

Il entra à l'Académie de Vienne des Beaux-Arts en 1906, la même année qu'Adolf Hitler demanda et fut rejeté. Schiele fut accepté immédiatement — il était visiblement exceptionnel dès seize ans — mais trouva la formation académique étouffante. Il quitta en 1909 et forma un petit groupe d'étudiants rebelles appelé la « Neukunstgruppe » (Groupe du Nouvel Art). La même année, il rencontra Gustav Klimt.

Klimt avait quarante-six ans et était déjà la figure dominante du modernisme viennois ; Schiele en avait dix-neuf. Klimt reconnut immédiatement le talent du jeune homme et lui fournit des modèles, des commandes pour le mettre en relation avec des mécènes, et une rencontre directe avec la richesse décorative de l'Art Nouveau que Schiele absorberait puis dépasserait. L'influence de Klimt est visible dans l'utilisation d'éléments ornementaux par Schiele et son intérêt précoce pour le nu féminin, mais Schiele dépouilla la décoration et la remplaça par l'exposition : où les nus de Klimt sont parés et contenus, ceux de Schiele sont anguleux et crus.

En 1912, il fut arrêté dans le village de Neulengbach, où il s'était installé en quittant Vienne, accusé de séduire une mineure et de produire du matériel obscène. Les accusations étaient largement fabriquées par des voisins conservateurs. L'une d'elles fut rejetée ; il fut condamné pour avoir exposé des images « pornographiques » dans un lieu accessible aux enfants (son atelier) et condamné à trois jours de prison. Les vingt-quatre jours qu'il passa en détention provisoire, pendant lesquels il fit une série de dessins extraordinaires de la cellule et de ses propres mains, devint l'un des épisodes centraux de sa biographie.

Il fut enrôlé en 1915 et passa une grande partie de la guerre à des tâches militaires relativement confortables qui lui permirent de continuer à peindre. Sa carrière était enfin sur le point de remporter un grand succès début 1918 — l'exposition de la Sécession viennoise cette année-là lui consacra une salle entière et vendit tout.

Edith est morte de la grippe espagnole le 28 octobre 1918, enceinte de six mois. Schiele est mort trois jours plus tard, le 31 octobre, également de la grippe, à l'âge de vingt-huit ans.

Cinq tableaux célèbres

L'étreinte 1917

Deux figures — un homme et une femme — gisent ensemble sur des draps blancs dans une position de mutuelle étreinte qui est tendre plutôt qu'érotique. Les bras de l'homme enveloppent la femme ; elle se presse contre lui. Le dessin des membres entrelacés est le plus formellement complexe de Schiele — les bras, les jambes et les torses se chevauchent dans un motif qui demande une observation soutenue pour démêler. Les draps blancs contre le fond chaud donnent au tableau une légèreté inhabituelle comparée aux dessins de figures isolées de sa période antérieure. Schiele avait vingt-sept ans quand il l'a peint ; le modèle était probablement Edith. Il est à la Galerie Österreichische Belvedere à Vienne.

La mort et la jeune fille 1915

Un tableau qui est simultanément un autoportrait, un portrait de Wally Neuzil et une méditation sur la fin de leur relation. Schiele venait d'épouser Edith Harms ; ce tableau était ses adieux. Une figure masculine squelettique — la Mort, et incontestablement Schiele lui-même — tient une jeune femme qui s'agrippe à lui des deux bras. Elle presse son visage dans son cou ; il détourne le regard, ses yeux déjà distants. Les draps sur lesquels ils gisent sont gris et froissés. La pose est tendre et finale. Le tableau est à la Galerie Österreichische Belvedere.

Autoportrait avec l'épaule nue 1912

Les autoportraits de Schiele à vingt-deux ans ont une franchise presque insoutenable. Il se montre de la poitrine vers le haut, la tête légèrement tournée, une épaule nue, son expression un mélange d'intensité et de provocation délibérée. Le dessin du cou et de l'épaule montre sa maîtrise technique complète : la ligne décrivant la clavicule, l'ombre sous le menton, l'angularité spécifique de son propre visage, qu'il connaissait aussi bien qu'un chirurgien connaît l'anatomie. La chair pâle contre le fond ocre chaud est caractéristique de sa palette mûre. Il n'y a pas de sentimentalité, pas de vanité — juste un auto-examen intense.

Portrait de Wally 1912

Wally Neuzil avait dix-sept ans quand elle devint la compagne et le modèle de Schiele en 1911 ; ce portrait fut fait un an plus tard. Elle regarde directement le spectateur, ses grands yeux sombres légèrement baissés, son expression composée et assurée. Le portrait est étonnamment doux — rien de l'intensité contorsionnée de ses autoportraits ou de ses dessins de figures. La simple confrontation directe d'une jeune femme qui sait qu'elle est regardée et n'est ni apeurée ni posant. Après leur séparation en 1915, Wally s'engagea comme infirmière de la Croix-Rouge et mourut de la scarlatine en 1917.

Ville morte 1912

Un paysage urbain — possiblement la ville tchèque de Krumau, où Schiele passa plusieurs étés — vu d'un angle élevé. Les bâtiments sont comprimés ensemble, leurs toits se chevauchant, les fenêtres vides, aucune figure humaine visible dans les rues dessous. C'est spécifiquement la vision de Schiele : une ville rendue comme une collection de formes géométriques angulaires, sans vie et légèrement menaçante. Il est revenu à ce motif plusieurs fois — la ville morte ou endormie comme une analogie d'une certaine torpeur psychologique. Les bâtiments ressemblent à un corps vu d'en haut, inerte, les cellules visibles mais la force animatrice partie.