Marcel Duchamp

Stile e tecnica

L'opera di Duchamp non assomiglia veramente a niente. Questo è il punto. Ha passato i suoi vent'anni imparando a dipingere alla maniera dei suoi amici Cubisti, produsse una delle tele più famose del ventesimo secolo — 'Nudo che scende una scala, n. 2' — e poi, prima di compiere trenta anni, ha praticamente abbandonato il pennello. Quello che sostituisce la pittura nella sua opera matura è l'idea, presentata come un oggetto, firmato ed esposto. La mano si muove appena. La decisione è tutto.

L'invenzione centrale è il ready-made: un oggetto fabbricato — una rastrelliera per bottiglie, una pala da neve, un orinatoio, una ruota di bicicletta montata sottosopra su uno sgabello — scelto dall'artista e dichiarato, per l'atto stesso della scelta, opera d'arte. Lo shock non è estetico. Gli oggetti sono deliberatamente neutri, spesso industriali, scelti con quella che Duchamp chiamava "indifferenza visiva", l'assenza di qualsiasi gusto, buono o cattivo. Lo shock è concettuale. Trasferisce la localizzazione dell'arte dallo studio alla testa, dall'artigianato alla nomina.

Quattro abitudini rendono riconoscibile un Duchamp.

Indifferenza visiva. Ha scelto oggetti che trovava né belli né brutti. L'occhio non era destinato ad apprezzarli; la mente era destinata a registrare che una decisione era stata presa.

Lo scherzo e il titolo. Quasi ogni opera contiene un gioco di parole — *L.H.O.O.Q.* letto ad alta voce in francese, *Fresh Widow*, *Tu m'*, *Why Not Sneeze Rrose Sélavy?* Il titolo è metà dell'opera; il linguaggio è parte del medium.

Il disegno meccanico e il vetro. Quando ancora creava immagini, abbandonò il gesto pittorico per la precisione asciutta di un diagramma da ingegnere, spesso eseguito su vetro piuttosto che su tela, così l'immagine è trasparente e il muro dietro diventa parte di essa.

L'alter ego. Dal 1920 firma molte opere come Rrose Sélavy — una donna, una donna ebrea, un gioco di parole (*Eros, c'est la vie*). L'artista non è un'identità fissa ma un altro ready-made, da selezionare e indossare.

Sotto tutto questo c'è un temperamento che diffida della serietà e adora la precisione. È un giocatore di scacchi per vocazione: paziente, ironico, più interessato alla struttura di un problema che a vincere la discussione. Tratta il museo, la firma e l'artista stesso come convenzioni da esaminare, spostare e molto cortesemente smantellare.

Vita ed eredità

È nato Henri-Robert-Marcel Duchamp il 28 luglio 1887 a Blainville-Crevon, un villaggio in Normandia, il terzo di sette figli di un notaio. La famiglia Duchamp era insolitamente artistica: i suoi fratelli maggiori Jacques Villon (il pittore Gaston) e Raymond Duchamp-Villon (lo scultore) erano già affermati a Parigi, e sua sorella minore Suzanne Duchamp sarebbe diventata anche lei pittrice. Marcel li seguì a Parigi a diciassette anni, iscrivendosi brevemente all'Académie Julian nel 1904 e guadagnandosi da vivere come caricaturista per riviste satiriche.

La sua pittura iniziale attraversa rapidamente gli stili del momento — Post-Impressionismo, Fauvismo, poi Cubismo. Nel 1911 stava lavorando in un idioma riconoscibilmente Cubista-Futurista, affascinato dalla cronofotografia e dalla scomposizione del movimento in frame successivi. Il risultato, nel gennaio 1912, fu 'Nudo che scende una scala, n. 2', una figura marrone, meccanica di piani sovrapposti vista come se fotografata ad alta velocità. L'ha sottoposto al Salon des Indépendants a Parigi quella primavera; il comitato di esposizione Cubista, che includeva i suoi stessi fratelli, gli chiese di ritirarlo o di cambiare il titolo. Lo ritirò invece — una rottura tranquilla e decisiva. *'Mi ha aiutato a liberarmi,'* disse in seguito. Da allora smise di cercare di appartenere a un movimento.

La tela viaggiò a New York nel febbraio 1913 per l'Armory Show, la prima grande esposizione del modernismo europeo negli Stati Uniti, e lì divenne uno scandalo istantaneo — un critico la definì *"un'esplosione in una fabbrica di scandole"* — e una celebrità. Duchamp, ancora a Parigi, improvvisamente aveva un nome in America prima di aver mai messo piede lì. Più o meno nello stesso periodo, nel suo studio parigino, stava già andando oltre la pittura: nel 1913 montò una ruota di bicicletta sottosopra su uno sgabello della cucina semplicemente per il piacere di guardarla girare, e nel 1914 comprò una rastrelliera per asciugare bottiglie in ferro zincato al BHV e l'ha firmata. La parola ready-made sarebbe arrivata solo un paio d'anni dopo.

Nel giugno 1915, con l'Europa in guerra e Duchamp esentato dal servizio militare per una condizione cardiaca, salpò per New York. Parlava appena l'inglese all'arrivo ma fu accolto come un eroe dell'Armory Show. Si stabilì nel circolo dell'Upper West Side dei mecenati Walter e Louise Arensberg, incontrò Man Ray (un'amicizia che sarebbe durata cinquant'anni), e si unì a Francis Picabia e al salotto di Florine Stettheimer per formare il gruppo libero successivamente chiamato New York Dada. Guadagnava vivendo insegnando francese e lavorando come bibliotecario all'Institut Français.

Nell'aprile 1917 la Society of Independent Artists di nuova fondazione annunciò un'esposizione senza giuria — qualsiasi artista che pagasse la quota di sei dollari potrebbe esporre. Duchamp era nel consiglio. Comprò un orinatoio in porcellana dalla J. L. Mott Iron Works sulla Quinta Avenue, lo mise sulla schiena, lo firmò 'R. Mutt 1917', lo intitolò 'Fountain', e lo presentò con quello pseudonimo. Il consiglio, non sapendo che era suo, votò per sopprimere l'opera. Duchamp si dimise in protesta. L'orinatoio originale scomparve — probabilmente buttato via — e sopravvive oggi solo attraverso una singola fotografia di Alfred Stieglitz, scattata alla galleria 291 di Stieglitz poche settimane dopo.

Dal 1915 al 1923 lavorò, saltuariamente, al suo oggetto più ambizioso: 'The Bride Stripped Bare by Her Bachelors, Even', conosciuto come il Large Glass — una costruzione alta nove piedi di olio, foglia di piombo, filo di fusibile e polvere sigillata tra due lastre di vetro. Lo dichiarò "definitivamente incompiuto" nel 1923 e si rivolse agli scacchi. Per i due decenni successivi giocò a livello quasi professionale, rappresentò la Francia in quattro Olimpiadi di Scacchi tra il 1928 e il 1933, guidò la squadra francese, scrisse congiuntamente un trattato su rari finali, e lasciò che quasi tutti credessero che avesse abbandonato l'arte per la scacchiera.

Nel 1920 aveva iniziato a firmare opere come il suo alter ego femminile Rrose Sélavy — le fotografie di Man Ray di Duchamp in cappello a campana e colletto di pelliccia sono tra le prime serie esplorazioni del genere come mascherata nell'arte moderna. Si spostò tra Parigi e New York negli anni 20 e 30, divenne un commerciante di sculture di Brancusi in America, si sposò brevemente nel 1927 (il matrimonio durò sei mesi), e nel 1954 si sposò con Alexina 'Teeny' Sattler, l'ex moglie del commerciante d'arte Pierre Matisse. Ha preso la cittadinanza americana l'anno seguente.

Ciò che quasi nessuno sapeva era che dal 1946 al 1966, in una stanza sul retro del suo studio di Greenwich Village, stava segretamente assemblando un'opera finale. 'Étant donnés: 1° la chute d'eau, 2° le gaz d'éclairage' — un quadro visibile solo attraverso due buchi praticati in una porta in legno spagnolo, che mostra una figura femminile nuda stesa su rami, che tiene una lampada a gas, con una cascata d'acqua elettrica che cade in lontananza. Ha lasciato istruzioni di assemblaggio dettagliate; il pezzo è stato installato postumamente al Philadelphia Museum of Art nel 1969.

Morì nel sonno nella sua casa a Neuilly-sur-Seine la notte del 2 ottobre 1968, dopo aver cenato con Man Ray e lo scrittore Robert Lebel. Aveva 81 anni. La sua tomba a Rouen porta un'epigrafe che ha scelto lui stesso: *'Del resto, sono sempre gli altri che muoiono.'*

Cinque dipinti famosi

Fountain 1917

Un orinatoio in porcellana modello standard Bedfordshire, comprato nuovo nella mostra J. L. Mott Iron Works sulla Quinta Avenue nell'aprile 1917, messo sulla schiena, e firmato a vernice nera 'R. Mutt 1917' — lo pseudonimo di Duchamp, metà un gioco sul nome dell'azienda J. L. Mott e metà un riferimento al personaggio dei fumetti Mutt. L'ha presentato con quel nome all'esposizione inaugurale della Society of Independent Artists al Grand Central Palace. Il manifesto dell'esposizione prometteva che qualsiasi opera sarebbe stata esposta se fosse stata pagata la quota di sei dollari, ma il consiglio — non realizzando che Duchamp stesso ne faceva parte — votò in privato di nascondere l'orinatoio dietro una partizione. Duchamp si dimise in protesta e pubblicò una difesa senza firma nella rivista The Blind Man: *l'unica domanda, sosteneva, era se 'Sig. Mutt' aveva scelto l'oggetto — e aveva — e 'creato un nuovo pensiero per quell'oggetto'.* L'originale fu perso quasi immediatamente, probabilmente scartato dai pulitori della galleria di Stieglitz. Dagli anni 50 Duchamp autorizzò una serie di repliche firmate (più famosamente un'edizione 1964 di otto dal commerciante milanese Arturo Schwarz). In un sondaggio del 2004 di 500 personaggi del mondo dell'arte, Fountain è stata votata come l'opera d'arte più influente del ventesimo secolo.

Bottle Rack 1914

Una rastrelliera per asciugare bottiglie in ferro zincato del tipo utilizzato nelle cantine di vino parigine, con strati concentrici di punte rivolte verso l'alto per appendere le bottiglie lavate sottosopra ad asciugare. Duchamp l'ha comprata nel 1914 al Bazar de l'Hôtel de Ville (BHV), il grande magazzino di fronte alla prefettura di Parigi, semplicemente l'ha portata a casa nel suo studio in rue Saint-Hippolyte, e l'ha firmata. Non aveva ancora la parola "ready-made" — quella sarebbe arrivata in una lettera 1915 a sua sorella Suzanne — ma in retrospettiva questo è il primo ready-made senza assistenza, il primo oggetto nella storia dell'arte che è stato offerto come opera senza alcuna modifica. L'originale è stato scartato da Suzanne, che l'ha buttato via mentre puliva il suo studio dopo che lui ha salpato per New York; ha anche accidentalmente buttato via la Ruota di Bicicletta originale. Duchamp ha ricomprato rastrelliere identiche molte volte nella sua vita — una per André Breton negli anni 30, una replica autorizzata per l'edizione Schwarz del 1964 — notando tranquillamente che la scelta, non l'oggetto, era l'opera.

Bicycle Wheel 1913

Una ruota anteriore di bicicletta standard e forcelle montate sottosopra dal loro stelo nel sedile di uno sgabello di legno dipinto, così che la ruota possa essere fatta girare a mano all'altezza di un tavolo. Duchamp l'ha creata nel suo studio parigino nel 1913, senza alcuna ambizione pubblica per essa — *'Mi è piaciuto guardarla,'* disse in seguito, *'proprio come mi piace guardare le fiamme che danzano in un camino.'* È generalmente contata come il primo ready-made, sebbene il termine stesso sia retrospettivo e la ruota sia stata tecnicamente modificata (è un ready-made assistito: due oggetti trovati combinati). Come la Rastrelliera per Bottiglie, l'originale è stato distrutto quando Duchamp è partito per New York nel 1915 — Suzanne l'ha buttato via — e l'opera sopravvive attraverso versioni successive, inclusa una ricostruzione 1951 fatta per la Galleria Sidney Janis e l'edizione Schwarz autorizzata 1964. Il pezzo anticipa la scultura cinetica di mezzo secolo, ma il suo significato reale è concettuale: è il momento in cui la pittura ha smesso di essere il medium necessario dell'arte europea.

Belle Haleine, Eau de Voilette 1921

Un ready-made assistito realizzato congiuntamente con Man Ray a Parigi nella primavera del 1921. Duchamp ha preso una bottiglia di profumo commerciale Rigaud del marchio Un Air Embaumé, e ha sostituito l'etichetta con una fotografia di Man Ray di Duchamp stesso vestito come il suo alter ego Rrose Sélavy — indossando un cappello a campana, colletto rifilato di pelliccia e una collana di perle — circondato da lettere che trasformano il nome del profumo in una catena di giochi di parole. *Belle Haleine* ("bel respiro") riecheggia *Belle Hélène*; *Eau de Voilette* ("velo-acqua") fa un gioco di parole su *Eau de violette* (acqua-violetta); le iniziali R.S. firmate accanto all'immagine rappresentano Rrose Sélavy, essa stessa un gioco fonetico su *Eros, c'est la vie*. La bottiglia è stata fotografata da Man Ray per la copertina del singolo numero della rivista New York Dada, redatta quell'anno da Duchamp e Man Ray. La bottiglia originale, successivamente posseduta da Yves Saint Laurent e Pierre Bergé, è stata venduta a Christie's Parigi nel 2009 per 8,9 milioni di euro — al momento un prezzo da record per un Duchamp.

Fountain (Stieglitz photograph) 1917

Dopo che la Society of Independent Artists ha nascosto l'orinatoio di Duchamp dietro una partizione nell'aprile 1917, il fotografo Alfred Stieglitz ha accettato di scattare una singola, attenta fotografia dell'oggetto rifiutato alla sua galleria 291 sulla Quinta Avenue. Ha posizionato l'orinatoio contro uno sfondo tratto dal dipinto di Marsden Hartley 'The Warriors', l'ha illuminato da sopra così che la porcellana brilla quasi come una Madonna, e ha stampato l'immagine una volta. La fotografia è stata riprodotta nel maggio 1917 nella seconda uscita della piccola rivista The Blind Man, curata da Duchamp, Beatrice Wood e Henri-Pierre Roché, insieme all'editoriale senza firma che divenne il manifesto del ready-made: *la domanda non era se Sig. Mutt avesse fatto l'orinatoio con le sue stesse mani ma se l'aveva scelto.* La stampa di Stieglitz è ora l'unica immagine superstite della Fountain originale 1917 — l'orinatoio stesso era stato perso entro poche settimane — e ogni versione successiva dell'opera, incluse tutte le repliche Schwarz del 1964, è in effetti una ricostruzione da questa fotografia. È, giustamente, un ready-made la cui forma canonica è un'immagine di una cosa che non esiste più.