Marcel Duchamp

Estilo y técnica

La obra de Duchamp no se parece realmente a nada. Ese es el punto. Pasó sus primeros veinte años aprendiendo a pintar en la manera de sus amigos Cubistas, produjo uno de los lienzos más famosos del siglo veinte — 'Desnudo bajando una escalera, No. 2' — y luego, antes de cumplir treinta, abandonó el pincel casi por completo. Lo que reemplaza la pintura en su obra madura es la idea, presentada como un objeto, firmada y exhibida. La mano apenas se mueve. La decisión es todo.

La invención central es el readymade: un objeto fabricado — un secador de botellas, una pala de nieve, un urinario, una rueda de bicicleta montada al revés en un taburete — elegido por el artista y declarado, por el acto de elegir, que es una obra de arte. El shock no es estético. Los objetos son deliberadamente neutros, a menudo industriales, elegidos con lo que Duchamp llamó "indiferencia visual", la ausencia de cualquier gusto, bueno o malo. El shock es conceptual. Transfiere la ubicación del arte del estudio a la cabeza, del oficio a la nominación.

Cuatro hábitos hacen que un Duchamp sea reconocible.

Indiferencia visual. Elegía objetos que no le parecían ni hermosos ni feos. El ojo no está destinado a disfrutarlos; la mente está destinada a registrar que se ha tomado una decisión.

El juego de palabras y el título. Casi cada obra lleva un juego de palabras — *L.H.O.O.Q.* pronunciado en francés, *Fresh Widow*, *Tu m'*, *¿Por qué no estornudas Rrose Sélavy?* El título es la mitad de la obra; el lenguaje es parte del medio.

Dibujo mecánico y vidrio. Cuando aún hacía imágenes, abandonó el toque pictórico por la precisión seca de un diagrama de ingeniero, a menudo ejecutado en vidrio en lugar de lienzo, para que la imagen sea transparente y la pared detrás se convierta en parte de ella.

El alter ego. Desde 1920 firma muchas obras como Rrose Sélavy — una mujer, una mujer judía, un juego de palabras (*Eros, c'est la vie*). El artista no es una identidad fija sino otro readymade, para ser seleccionado y usado.

Debajo de todo esto hay un temperamento que desconfía de la seriedad y adora la precisión. Es un jugador de ajedrez por vocación: paciente, irónico, más interesado en la estructura de un problema que en ganar la discusión. Trata el museo, la firma y al artista mismo como convenciones para ser examinadas, desplazadas y muy educadamente desmanteladas.

Vida y legado

Nació Henri-Robert-Marcel Duchamp el 28 de julio de 1887 en Blainville-Crevon, un pueblo en Normandía, el tercero de siete hijos de un notario. El hogar de Duchamp era inusualmente artístico: sus hermanos mayores Jacques Villon (el pintor Gaston) y Raymond Duchamp-Villon (el escultor) ya estaban establecidos en París, y su hermana menor Suzanne Duchamp también sería pintora. Marcel los siguió a París a los diecisiete, inscribiéndose brevemente en la Académie Julian en 1904 y ganándose la vida como caricaturista para revistas satíricas.

Su pintura temprana se mueve rápidamente a través de los estilos del momento — Postimpresionismo, Fauvismo, luego Cubismo. Para 1911 estaba trabajando en un idioma reconocible Cubista-Futurista, fascinado por la cronofotografía y la descomposición del movimiento en fotogramas sucesivos. El resultado, en enero de 1912, fue 'Desnudo bajando una escalera, No. 2', una figura bronceada y mecánica de planos superpuestos vista como si fuera fotografiada a alta velocidad. Lo presentó al Salón des Indépendants en París esa primavera; el comité de cuelgue Cubista, que incluía a sus propios hermanos, le pidió que lo retirara o cambiara el título. En su lugar se retiró — una ruptura tranquila y decisiva. *'Ayudó a liberarme,'* dijo más tarde. A partir de entonces dejó de intentar pertenecer a un movimiento.

El lienzo viajó a Nueva York en febrero de 1913 para la Armory Show, la primera gran exhibición del modernismo europeo en los Estados Unidos, y allí se convirtió en un escándalo instantáneo — un crítico lo llamó *"una explosión en una fábrica de tejas"* — y una celebridad. Duchamp, aún en París, de repente tenía un nombre en América antes de haber pisado ese país. Alrededor del mismo tiempo, en su estudio en París, ya estaba pasando más allá de la pintura: en 1913 montó una rueda de bicicleta al revés en un taburete de cocina simplemente para disfrutar viéndola girar, y en 1914 compró un secador de botellas de hierro galvanizado en la tienda BHV y lo firmó. La palabra readymade llegaría solo un par de años después.

En junio de 1915, con Europa en guerra y Duchamp exento del servicio militar por una condición cardíaca, navegó hacia Nueva York. Apenas hablaba inglés a su llegada pero fue recibido como un héroe de la Armory Show. Se instaló en el círculo del Upper West Side de los mecenas Walter y Louise Arensberg, conoció a Man Ray (una amistad que duraría cincuenta años), y se unió a Francis Picabia y al salón de Florine Stettheimer para formar el grupo suelto que más tarde se llamó New York Dada. Se ganaba la vida enseñando francés y trabajando como bibliotecario en el Institut Français.

En abril de 1917 la recién fundada Society of Independent Artists anunció una exposición sin jurado — cualquier artista que pagara la tarifa de seis dólares podía exponer. Duchamp estaba en la junta. Compró un urinario de porcelana del modelo J. L. Mott Iron Works en la Quinta Avenida, lo puso boca abajo, lo firmó 'R. Mutt 1917', lo tituló 'Fountain', y lo presentó bajo ese seudónimo. La junta, sin saber que era suyo, votó para suprimir la obra. Duchamp renunció en protesta. El urinario original desapareció — probablemente fue descartado — y sobrevive hoy solo a través de una sola fotografía de Alfred Stieglitz, tomada en la galería 291 de Stieglitz algunas semanas después.

De 1915 a 1923 trabajó, aquí y allá, en su objeto más ambicioso: 'The Bride Stripped Bare by Her Bachelors, Even', conocido como el Large Glass — una construcción de nueve pies de alto de aceite, lámina de plomo, alambre de fusible y polvo sellado entre dos paneles de vidrio. Lo declaró "definitivamente sin terminar" en 1923 y se volvió hacia el ajedrez. Durante las próximas dos décadas jugó a nivel casi profesional, representó a Francia en cuatro Olimpiadas de Ajedrez entre 1928 y 1933, capitaneó el equipo francés, coautorizó un tratado sobre finales raros, e hizo que casi todos creyeran que había abandonado el arte por el tablero.

En 1920 había comenzado a firmar obras como su alter ego femenino Rrose Sélavy — las fotografías de Man Ray de Duchamp en sombrero de campana y cuello de piel son entre las primeras exploraciones serias del género como mascarada en el arte moderno. Se movió entre París y Nueva York durante los años 20 y 30, se convirtió en un distribuidor de esculturas de Brancusi en América, se casó brevemente en 1927 (el matrimonio duró seis meses), y en 1954 se casó con Alexina 'Teeny' Sattler, la ex esposa del marchante de arte Pierre Matisse. Tomó la ciudadanía estadounidense el año siguiente.

Lo que casi nadie sabía era que de 1946 a 1966, en una sala trasera de su estudio en Greenwich Village, había estado ensamblando secretamente una obra final. 'Étant donnés: 1° la chute d'eau, 2° le gaz d'éclairage' — un cuadro visible solo a través de dos agujeros perforados en una puerta de madera española, mostrando una figura femenina desnuda acostada en ramitas, sosteniendo una lámpara de gas, con una cascada eléctrica goteando en la distancia. Dejó instrucciones de montaje detalladas; la pieza fue instalada póstumamente en el Museo de Arte de Filadelfia en 1969.

Murió en su sueño en su hogar en Neuilly-sur-Seine la noche del 2 de octubre de 1968, después de cenar con Man Ray y el escritor Robert Lebel. Tenía 81 años. Su tumba en Rouen lleva una epitafio que él eligió: *'Además, siempre son los otros quienes mueren.'*

Cinco cuadros famosos

Fountain 1917

Un estándar de modelo Bedfordshire de porcelana urinario, comprado nuevo en la sala de exposición J. L. Mott Iron Works en la Quinta Avenida en abril de 1917, puesto boca abajo, y firmado en pintura negra 'R. Mutt 1917' — el seudónimo de Duchamp, mitad una broma sobre la empresa J. L. Mott y mitad una referencia al personaje de tira cómica Mutt. Lo presentó bajo ese nombre a la exhibición inaugural de la Society of Independent Artists en el Grand Central Palace. El manifiesto de la exposición prometía que cualquier obra sería colgada si se pagaba la tarifa de seis dólares, pero la junta — sin darse cuenta de que Duchamp mismo estaba en ella — votó en privado para esconder el urinario detrás de una partición. Duchamp renunció en protesta y publicó una defensa sin firmar en la revista The Blind Man: *la única pregunta, argumentó, era si 'Mr Mutt' había elegido el objeto — lo había hecho — y 'creado un nuevo pensamiento para ese objeto'.* El original se perdió casi inmediatamente, probablemente descartado por los limpiadores de la galería de Stieglitz. Desde los años 50 Duchamp autorizó una serie de réplicas firmadas (la más famosa una edición de ocho de 1964 del marchante milanés Arturo Schwarz). En una encuesta de 2004 de 500 figuras del mundo del arte, Fountain fue votado como la obra de arte más influyente del siglo veinte.

Bottle Rack 1914

Un secador de botellas de hierro galvanizado del tipo utilizado en las bodegas de vino parisinas, con niveles concéntricos de pinchos apuntando hacia arriba para colgar botellas lavadas al revés para secar. Duchamp lo compró en 1914 en el Bazar de l'Hôtel de Ville (BHV), la tienda departamental frente al ayuntamiento de París, simplemente lo llevó a su estudio en la rue Saint-Hippolyte, y lo firmó. Aún no tenía la palabra "readymade" — eso llegaría en una carta de 1915 a su hermana Suzanne — pero en retrospectiva este es el primer readymade sin asistencia, el primer objeto en la historia del arte que fue ofrecido como una obra sin ninguna modificación. El original fue descartado por Suzanne, quien lo tiró mientras limpiaba su estudio después de que él navegó hacia Nueva York; también accidentalmente tiró la rueda de bicicleta original. Duchamp recompró secadores de botellas idénticos varias veces en su vida — uno para André Breton en los años 30, una réplica autorizada para la edición Schwarz de 1964 — anotando calmamente que la elección, no el objeto, era la obra.

Bicycle Wheel 1913

Una rueda de bicicleta delantera estándar y horquillas montadas al revés por su vástago en el asiento de un taburete de cocina de madera pintada, para que la rueda pueda ser girada a mano a la altura de una mesa. Duchamp lo hizo en su estudio de París en 1913, sin ambiciones públicas para ello — *'Disfruté mirándolo,'* dijo más tarde, *'de la misma manera que disfruto mirando las llamas bailando en una chimenea.'* Generalmente se cuenta como el primer readymade, aunque el término en sí es retrospectivo y la rueda ha sido técnicamente modificada (es un readymade asistido: dos objetos encontrados combinados). Como el Bottle Rack, el original fue destruido cuando Duchamp se fue a Nueva York en 1915 — Suzanne lo tiró — y la obra sobrevive a través de versiones posteriores, incluyendo una reconstrucción de 1951 hecha para la Galería Sidney Janis y la edición autorizada Schwarz de 1964. La pieza anticipa la escultura cinética por medio siglo, pero su verdadero significado es conceptual: es el momento en que la pintura dejó de ser el medio necesario del arte europeo.

Belle Haleine, Eau de Voilette 1921

Un readymade asistido hecho conjuntamente con Man Ray en París en la primavera de 1921. Duchamp tomó una botella de perfume comercial Rigaud de la marca Un Air Embaumé, y reemplazó su etiqueta con una fotografía de Man Ray de Duchamp mismo disfrazado como su alter ego Rrose Sélavy — usando un sombrero de campana, cuello forrado de piel y un hilo de perlas — rodeado de letras que convierten el nombre del perfume en una cadena de juegos de palabras. *Belle Haleine* ("aliento hermoso") hace eco de *Belle Hélène*; *Eau de Voilette* ("agua de velo") juega con *Eau de violette* (agua de violeta); las iniciales R.S. firmadas junto a la imagen representan Rrose Sélavy, en sí misma un juego de palabras fonético sobre *Eros, c'est la vie*. La botella fue fotografiada por Man Ray para la portada del único número de la revista New York Dada, editada ese año por Duchamp y Man Ray. La botella original, más tarde propiedad de Yves Saint Laurent y Pierre Bergé, se vendió en Christie's París en 2009 por €8.9 millones — en ese momento un precio récord para un Duchamp.

Fountain (Stieglitz photograph) 1917

Después de que la Society of Independent Artists escondió el urinario de Duchamp detrás de una partición en abril de 1917, el fotógrafo Alfred Stieglitz aceptó tomar una fotografía única y cuidadosa del objeto rechazado en su galería 291 en la Quinta Avenida. Puso el urinario contra un telón de fondo extraído de la pintura 'The Warriors' de Marsden Hartley, lo iluminó desde arriba para que la porcelana brille casi como una Madona, e imprimió la imagen una sola vez. La fotografía fue reproducida en mayo de 1917 en el segundo número de la pequeña revista The Blind Man, editada por Duchamp, Beatrice Wood y Henri-Pierre Roché, junto al editorial sin firmar que se convirtió en el manifiesto del readymade: *la pregunta no era si Mr Mutt hizo el urinario con sus propias manos sino si lo eligió.* La copia de Stieglitz es ahora la única imagen sobreviviente de la Fountain original de 1917 — el urinario mismo se perdió dentro de semanas — y todas las versiones posteriores de la obra, incluyendo todas las réplicas Schwarz de 1964, son en efecto una reconstrucción de esta fotografía. Es, apropiadamente, un readymade cuya forma canónica es una imagen de una cosa que ya no existe.