Jean-Antoine Watteau

Estilo y técnica

Watteau inventó un género. Nadie antes que él había pintado lo que él pintaba: grupos de figuras elegantemente vestidas en jardines y parques, que conversan indolentemente, escuchan música de laúd, coquetean, parten hacia destinos misteriosos. La Academia Francesa, cuando por fin lo admitió como miembro de pleno derecho en 1717, tuvo que acuñar una nueva categoría para su cuadro de ingreso — fête galante, una «fiesta al aire libre» — porque nada en la taxonomía existente era capaz de contenerlo.

La atmósfera lo es todo. Las figuras flotan en una luz cálida y ligeramente neblinosa que no es del todo mañana ni del todo tarde. El parque que se extiende a sus espaldas está lleno de árboles de follaje suave y esculpido, y de un cielo que nunca llega a despejarse del todo. En cada lienzo se intuye la presencia de la música — el laúd aparece sin cesar — pero nadie toca en voz alta. Las conversaciones son inaudibles.

Su dibujo era extraordinario — probablemente el mejor de cualquier artista francés de su siglo. Llevaba siempre un cuaderno consigo y lo llenaba de figuras del natural: cómicos, soldados, transeúntes. Luego ensamblaba esos dibujos en composiciones, recortándolos mentalmente y disponiéndolos en nuevas agrupaciones. Una figura dibujada en un contexto reaparece en otro cuadro con distinta compañía. Este reciclaje compositivo confiere a su obra una coherencia de tacto a lo largo de temas muy diferentes.

La seda en sus cuadros es un logro específicamente suyo. Había nacido cerca de la región textil flamenca y conocía los tejidos con una precisión casi técnica. Las sedas azul pálido, rosa, plata y limón que visten sus personajes capturan la luz de manera distinta en cada pliegue, y él pintaba cada pliegue por separado con una pincelada cargada y segura que ningún imitador logró replicar de verdad.

Su paleta es la más pálida y plateada de la tradición francesa — rosa, nácar, oro suave, verde delicado. Tomó esos colores directamente de Rubens, cuyos enormes lienzos había pasado años copiando en la colección de Pierre Crozat en París.

Vida y legado

Watteau nació el 10 de octubre de 1684 en Valenciennes, una ciudad flamenca que solo llevaba ocho años siendo francesa cuando él llegó al mundo. Su padre era tejador; no había dinero para una formación artística prolongada. Se formó localmente con el pintor Jacques-Albert Gérin y llegó a París hacia 1702, sin un céntimo, con unos dieciocho años.

París en 1702 era una ciudad de teatro. La Comédie-Française y las compañías de comedia italiana actuaban sin descanso, y sus trajes — el camisón blanco de Pierrot, el traje de rombos de Arlequín, la chaqueta de rayas de Mezzetino — se convirtieron en el vocabulario visual de toda la carrera de Watteau. Encontró trabajo casi de inmediato pintando decorados teatrales y luego se abrió camino hasta el taller de Claude Gillot, pintor especializado en temas teatrales. De Gillot pasó a Claude Audran, el guardián del Palacio de Luxemburgo, que albergaba el enorme ciclo de María de Médici de Rubens que Watteau pasó años estudiando.

La serie de Rubens lo cambió todo. Watteau encontró en aquellos grandes lienzos el modelo para la pintura al aire libre bajo una luz cálida y difusa, con figuras dispuestas libremente, colores ricos y una sensación de festiva despreocupación. Pasó años asimilando esa lección y la hizo completamente suya.

Fue admitido como asociado de la Academia Real en 1709 y presentó su cuadro de ingreso — el «Peregrinaje a la isla de Citerea» — solo en 1717, tras ser requerido repetidamente por la Academia para que entregase la obra debida. Lo admitieron de inmediato y crearon para él la nueva categoría.

En 1719 viajó a Londres para consultar a un médico de renombre, el doctor Richard Mead, sobre sus pulmones. Inglaterra no le sentó bien y regresó a París en 1720, visiblemente deteriorado. Su última gran obra, «El escaparate de Gersaint» — un gran lienzo pintado en otoño de 1720 para el negocio de arte de su amigo Edme-François Gersaint — se terminó en unos ocho días, trabajando de la mañana a la noche mientras aún podía tenerse en pie. Es la pintura más abiertamente urbana y observacional que realizó jamás: unos clientes examinan cuadros en una tienda mientras en el suelo se embala un cajón.

Murió el 18 de julio de 1721 en Nogent-sur-Marne, a los treinta y seis años. Su muerte fue presenciada por su amigo y mecenas Jean de Jullienne, quien más tarde organizó el grabado de toda su producción — un proyecto que se extendió a cuatro volúmenes en folio y preservó varias obras hoy desaparecidas. Su influencia directa pasó a Boucher y Fragonard, pero su legado más profundo — la idea del cuadro como atmósfera más que como narración — atraviesa a Corot, los impresionistas y llega hasta el siglo XX.

Cinco cuadros famosos

Peregrinaje a la isla de Citerea 1717

El cuadro de ingreso de Watteau, presentado a la Academia Real en 1717 y recibido con tal perplejidad que tuvieron que inventar el término «fête galante» para describirlo. Citerea era la isla consagrada a Venus en la Antigüedad; Watteau muestra un grupo de parejas en un paisaje de jardín, aparentemente a punto de embarcarse hacia — o quizás justo de regresar de — la isla del amor. La dirección del viaje es deliberadamente ambigua: ¿están llegando los amantes o partiendo? El paisaje es cálido y ligeramente neblinoso, con una luz dorada de tarde. Unos putti revolotean alrededor de la columna dorada y rosada rematada por una figura de Venus a la derecha. El cuadro se encuentra en el Louvre; existe una segunda versión, ligeramente distinta, en el Palacio de Charlottenburg de Berlín.

Pierrot (Gilles) 1719

El más enigmático de los cuadros de Watteau y el más debatido por la crítica posterior. Una figura de gran tamaño con el traje de seda blanca del personaje de la commedia dell'arte Pierrot se yergue frontalmente en el centro del lienzo, con los brazos colgando laxamente a los lados y el rostro con una expresión de casi total vacío. Detrás y por debajo de él, en una pendiente, cuatro figuras más pequeñas de la comedia italiana — un doctor, un actor con máscara negra, una mujer, un hombre a lomos de un asno — se agrupan en animada conversación, aparentemente ignorándolo. Pierrot es al mismo tiempo la figura central del cuadro y alguien completamente marginado. El lienzo es grande — 184 por 150 centímetros — y cuelga en el Louvre.

El escaparate de Gersaint 1721

La última gran obra de Watteau, pintada en ocho días en el otoño de 1720 para el negocio de arte de su amigo Gersaint en el Pont Notre-Dame de París. Es un gran lienzo horizontal — 166 por 306 centímetros en total — que muestra el interior de la tienda: clientes examinando cuadros colgados en la pared, una figura femenina arrodillada contemplando una pintura que le muestran, y un cajón en el suelo en el que se guarda un retrato de Luis XIV. El rey, muerto en 1715, es embalado y archivado — el viejo orden almacenado en la bodega. Watteau murió siete meses después de pintarlo. Se conserva en el Palacio de Charlottenburg de Berlín.

Cómicos italianos 1720

Una obra tardía, probablemente uno de los últimos lienzos que completó antes de que su salud le impidiera trabajar de forma sostenida. Un elenco de figuras con traje teatral — Pierrot, Arlequín, Mezzetino, un doctor, un scaramuccia — está de pie en un escenario saludando al público ante un telón. La composición es más frontal y más teatral que sus pinturas de fête galante, más cercana a un retrato de grupo que a una escena. La luz cae desde arriba, ligeramente teatral. Las figuras miran al espectador con distintos grados de invitación y resignación. Es uno de los resúmenes más concentrados de su obsesión por el teatro como condición vital más que como simple tema.

Los placeres del baile 1714

Una obra temprana e inusualmente grande — 52 por 65 centímetros — que muestra una fiesta al aire libre en el patio porticado de un palacio imaginario. Figuras con damasco de seda y sombreros emplumados bailan, conversan y observan. El escenario es más arquitectónico que en la mayor parte de su obra madura, con las columnas claramente inspiradas en los fondos decorativos de Rubens. Un músico toca a la derecha; las parejas se deslizan por el término medio. El cuadro ya muestra el tratamiento característico de la seda en Watteau — el blanco, el rosa y el dorado de los vestidos femeninos, cada uno resuelto con un esquema de pincelada diferente — y su capacidad para construir una gran escena con múltiples figuras sin conferirle nunca una narración.