Gustave Courbet

Estilo y técnica

Todo el proyecto de Courbet era una provocación. La pintura francesa de los años cuarenta del siglo XIX tenía una jerarquía bien definida: en la cima la pintura de historia, después el retrato, luego el paisaje, el cuadro de género y, al final, la naturaleza muerta. Los temas históricos y mitológicos se pintaban en grande; los temas de la clase trabajadora, cuando se pintaban, se pintaban en pequeño. Courbet simplemente invirtió esta escala.

En «Un entierro en Ornans» (1850) pintó el funeral de un oscuro provinciano anónimo sobre un lienzo de casi siete metros de ancho — el tamaño reservado para las muertes heroicas de generales romanos y mártires cristianos. Los dolientes eran sus vecinos. El sacerdote era el cura del pueblo. Nadie estaba idealizado. El cuadro era enorme, deliberado y profundamente ofensivo para los críticos que comprendieron de inmediato que era un argumento sobre qué vidas merecen ser conmemoradas a esa escala.

Fue el inicio del Realismo como movimiento. Courbet fue su portavoz autoproclamado y no subestimó la importancia de ese papel. Escribió manifiestos, organizó exposiciones independientes fuera del Salón oficial y usó su pintura como forma de combate cultural.

Cuatro marcas distintivas: figuras de escala monumental en contextos prosaicos, la especificidad material de la tierra, la roca y el agua (era magnífico en el paisaje), texturas de espátula que vuelven la superficie casi escultórica, y un compromiso con lo desagradable, lo pesado y lo no heroico como los verdaderos temas del arte.

Sus desnudos se encuentran entre los más desinhibidos de la pintura occidental. «El origen del mundo» (1866) — un primer plano clínico de los genitales femeninos — permaneció oculto tras cortinas en colecciones privadas durante 127 años antes de ingresar en el Musée d'Orsay en 1995.

Vida y legado

Courbet nació el 10 de junio de 1819 en Ornans, una localidad de acantilados calcáreos en la región del Franco Condado, en el este de Francia, cerca de la frontera suiza. Su padre era un próspero agricultor. Se trasladó a París en 1839 con el pretexto oficial de estudiar derecho y se matriculó de inmediato en talleres de pintura. Su estilo maduro fue en gran medida autodidacta — estudió a los grandes maestros en el Louvre, en particular a Velázquez, Hals y Rembrandt, y trasladó su franqueza a los temas contemporáneos.

Su primer gran éxito en el Salón fue con «El encuentro después de la cena en Ornans» (1849), que ganó una medalla. Al año siguiente expuso «Un entierro en Ornans» y «Los picapedreros» — ambos enormes, ambos pintados de un modo que trataba la vida provincial ordinaria con la dignidad formal de la pintura de historia. La respuesta crítica fue dividida y furiosa.

Su autopromoción fue estratégica e incesante. Cultivó su imagen de forastero provincial, hombre del pueblo, pintor ajeno a la pretensión académica. Llevaba boina, adoptaba modales de campesino en los elegantes salones parisinos y concedía entrevistas a los periódicos. Era además encantador, divertido y enorme — más de metro ochenta, con una barba imponente y un apetito legendario por la comida, el vino y las mujeres.

En 1855, cuando dos de sus cuadros más grandes fueron rechazados de la exposición oficial de la Exposición Universal, hizo algo sin precedentes: construyó su propio pabellón fuera de las puertas de la exposición, colgó un cartel con el rótulo «Realismo, G. Courbet» y abrió su propia muestra individual. Perdió dinero, pero ganó el argumento.

La Comuna de París de 1871 lo destruyó. Fue elegido para la Federación de Artistas bajo la Comuna y aceptó presidir la Comisión de las Artes, que supervisó el derribo de la Columna Vendôme — un monumento a la victoria napoleónica — como símbolo del imperialismo. Cuando cayó la Comuna, Courbet fue arrestado, juzgado y condenado a seis meses de prisión y una multa de 500 francos.

Cruzó a Suiza en 1873 y murió en La Tour-de-Peilz el 31 de diciembre de 1877, a los cincuenta y ocho años, a causa del alcoholismo y una enfermedad hepática. El gobierno francés embargó sus obras y bienes restantes en compensación de la deuda.

Cinco cuadros famosos

Un entierro en Ornans 1850

El cuadro que puso en marcha el Realismo francés como movimiento. Un funeral en un cementerio provincial — el sepelio del bisabuelo de Courbet — se muestra en un lienzo de 315 por 668 centímetros: la escala de un cuadro de historia. Cincuenta figuras identificables — el alcalde, el sacerdote, el sepulturero, el coro, los dolientes — están de pie o arrodilladas alrededor de una fosa abierta. Nadie es particularmente heroico; cada uno es completamente particular. El cielo es gris y pesado. El cuadro se expuso en el Salón de 1851 y provocó un escándalo crítico precisamente por sus dimensiones: sostenía que este entierro, esta gente, este momento merecían la misma atención visual que la muerte de César. Se conserva en el Musée d'Orsay.

El origen del mundo 1866

Un cuadro pequeño — 46 por 55 centímetros — de una figura femenina recostada desde la cintura hacia abajo, en un estado de absoluta franqueza física. No hay rostro, ni pretexto mitológico, ni alegoría: solo el cuerpo. Lo encargó el diplomático turco Khalil Bey, quien lo mantuvo oculto tras una cortina en su apartamento parisino. Su historia posterior incluye la propiedad del psicoanalista húngaro Lacan, que también lo mantuvo tras una cortina — esta pintada por su cuñado André Masson con un paisaje nevado. El gobierno francés lo adquirió en 1995 como pago de impuestos de sucesión y lo instaló en el Musée d'Orsay, donde recibe hoy más visitantes que cualquier otro cuadro del museo.

El taller del pintor 1855

Un lienzo de casi seis metros de ancho — 361 por 598 centímetros — y una de las autodeclaraciones más ambiciosas de la historia de la pintura. Courbet lo describió como «una alegoría real de siete años de mi vida artística y moral». Se muestra a sí mismo en el centro, pintando un paisaje, mientras a su izquierda se sitúan figuras de su provincia natal (un cazador, un campesino, un judío, un sacerdote) y a su derecha sus amigos y seguidores parisinos, entre ellos el crítico Champfleury y el escritor Baudelaire. El modelo que se ha quitado la ropa está detrás de él; un niño contempla su cuadro. Se expuso en su pabellón independiente del «Realismo» de 1855. Se conserva en el Musée d'Orsay.

La ola 1870

Courbet pasó los años sesenta realizando una serie de marinas en la costa normanda, y los cuadros de olas se cuentan entre los paisajes técnicamente más ambiciosos del siglo. Una única ola enorme, con la cresta comenzando a rizarse, ocupa la mayor parte del lienzo. El cielo sobre ella es un gris verdoso surcado de nubes; el primer plano es una playa plana. Courbet pintó la superficie de la ola con espátulas cargadas de gris, blanco y azul pálido — el resultado es casi escultórico, con una presencia física de la espuma que la pincelada plana no puede alcanzar. Realizó decenas de versiones. Esta se encuentra en la Hamburger Kunsthalle.

El hombre desesperado (Autorretrato) 1845

Un autorretrato muy temprano, pintado cuando Courbet tenía veinticinco años y aún no era famoso. Se muestra muy de cerca — el rostro llena casi todo el lienzo — agarrándose el pelo con ambas manos, ojos muy abiertos y sorprendidos, la expresión de alerta concentrada de alguien que acaba de asustarse. El título es teatral y autoconsciente: Courbet entendía ya a los veinticinco años el valor de presentarse como un personaje apasionado e impetuoso. El formato de primer plano apretado era inusual para el retrato de la época y recuerda casi a una fotografía. Existen varios estudios preparatorios; la versión definitiva está en una colección privada.