Gustave Courbet

Stile e tecnica

L'intero progetto di Courbet era una provocazione. La pittura francese degli anni Quaranta dell'Ottocento aveva una gerarchia precisa: in cima la pittura di storia, poi il ritratto, poi il paesaggio, poi la pittura di genere, infine la natura morta. I soggetti storici e mitologici si dipingevano in grande; i soggetti della classe lavoratrice, quando venivano dipinti, si dipingevano in piccolo. Courbet invertì semplicemente questa scala.

In «Un funerale a Ornans» (1850) dipinse il funerale di un oscuro provinciale anonimo su una tela larga quasi sette metri — la dimensione riservata alle morti eroiche dei generali romani e dei martiri cristiani. I dolenti erano i suoi vicini. Il prete era il parroco del villaggio. Nessuno era idealizzato. Il dipinto era enorme, deliberato, e profondamente offensivo per i critici che capirono immediatamente che era un argomento su quali vite meritassero di essere commemorare su quella scala.

Fu l'inizio del Realismo come movimento. Courbet ne fu il portavoce autoproclamato e non sottovalutò l'importanza di questo ruolo. Scrisse manifesti, organizzò mostre indipendenti fuori dal Salon ufficiale e usò la sua pittura come forma di combattimento culturale.

Quattro segni distintivi: figure di scala monumentale in contesti prosaici, la specificità materiale della terra, della roccia e dell'acqua (era magnifico nel paesaggio), texture a coltello che rendono la superficie quasi scultorea, e **un impegno verso il sgradevole, il pesante e l'eroico» come soggetti propri dell'arte.

I suoi nudi sono tra i più disinibiti della pittura occidentale. «L'origine del mondo» (1866) — un primo piano clinico dei genitali femminili — rimase nascosto dietro tende in collezioni private per 127 anni prima di entrare al Musée d'Orsay nel 1995.

Vita ed eredità

Courbet nacque il 10 giugno 1819 a Ornans, una cittadina di rocce calcaree nella regione della Franca Contea, nella Francia orientale vicino al confine svizzero. Il padre era un prospero agricoltore. Si trasferì a Parigi nel 1839 ufficialmente per studiare legge e si iscrisse immediatamente negli atelier di pittura. Il suo stile maturo fu in gran parte autodidatta — studiò i maestri antichi al Louvre, in particolare Velázquez, Hals e Rembrandt, e ne riportò la franchezza sui soggetti contemporanei.

Il suo primo grande successo al Salon fu con «Il pranzo degli amici» (1849), che vinse una medaglia. L'anno seguente espose «Un funerale a Ornans» e i rompipietre — entrambi enormi, entrambi dipinti in un modo che trattava la vita provinciale ordinaria con la dignità formale della pittura di storia. La risposta critica fu divisa e furiosa.

La sua autopromuzione era strategica e incessante. Coltivò la propria immagine di outsider provinciale, uomo del popolo, pittore che non aveva nulla a che fare con la pretesa accademica. Portava il basco, si atteggiava a contadino nei salotti parigini alla moda e rilasciava interviste ai giornali. Era anche affascinante, divertente ed enorme — alto più di un metro e ottanta, con una barba imponente e un appetito leggendario per il cibo, il vino e le donne.

Nel 1855, quando due dei suoi dipinti più grandi furono rifiutati dall'esposizione ufficiale all'Esposizione Universale, fece qualcosa di senza precedenti: costruì il proprio padiglione fuori dai cancelli dell'esposizione, vi appose un cartello con la scritta «Realismo, G. Courbet» e aprì la sua mostra personale. Ci rimise denaro, ma vinse l'argomento.

La Comune di Parigi del 1871 lo distrusse. Fu eletto alla Federazione degli Artisti sotto la Comune e accettò di presiedere la Commissione delle Arti, che sovrintese alla demolizione della Colonna Vendôme — un monumento alla vittoria napoleonica — come simbolo dell'imperialismo. Quando la Comune cadde, Courbet fu arrestato, processato e condannato a sei mesi di prigione e una multa di 500 franchi.

Passò in Svizzera nel 1873 e morì a La Tour-de-Peilz il 31 dicembre 1877, a cinquantotto anni, per alcolismo e malattia del fegato. Il governo francese sequestrò le sue opere e i suoi beni rimasti in luogo del debito.

Cinque dipinti famosi

Un funerale a Ornans 1850

Il dipinto che diede avvio al Realismo francese come movimento. Un funerale in un cimitero provinciale — la sepoltura del prozio di Courbet — è mostrato su una tela di 315 per 668 centimetri: la scala di un dipinto di storia. Cinquanta figure identificabili — il sindaco, il prete, il becchino, il coro, i dolenti — si trovano in piedi o in ginocchio attorno a una fossa aperta. Nessuno è particolarmente eroico; ognuno è individuale. Il cielo è grigio e pesante. Il dipinto fu esposto al Salon del 1851 e provocò uno scandalo critico proprio a causa delle sue dimensioni: stava sostenendo che questa sepoltura, queste persone, questo momento meritassero la stessa attenzione visiva della morte di Cesare. È conservato al Musée d'Orsay.

L'origine del mondo 1866

Un piccolo dipinto — 46 per 55 centimetri — di una figura femminile distesa dalla vita in giù, in uno stato di assoluta franchezza fisica. Non c'è volto, nessun pretesto mitologico, nessuna allegoria: solo il corpo. Fu commissionato dal diplomatico turco Khalil Bey, che lo tenne nascosto dietro una tenda nel suo appartamento parigino. La storia successiva include la proprietà dello psicanalista ungherese Lacan, che lo nascose anch'egli dietro una tenda — dipinta dal cognato André Masson con un paesaggio innevato. Il governo francese lo acquisì nel 1995 come pagamento delle imposte di successione e lo installò al Musée d'Orsay, dove riceve oggi più visitatori di qualsiasi altro dipinto del museo.

L'atelier del pittore 1855

Una tela larga quasi sei metri — 361 per 598 centimetri — e una delle più ambiziose autodichiarazioni nella storia della pittura. Courbet la descrisse come «un'allegoria reale di sette anni della mia vita artistica e morale». Si mostra al centro, intento a dipingere un paesaggio, mentre intorno a lui a sinistra si trovano figure della sua provincia natale (un cacciatore, un contadino, un ebreo, un prete) e a destra i suoi amici e sostenitori parigini, tra cui il critico Champfleury e lo scrittore Baudelaire. Il modello che ha tolto i vestiti si trova dietro di lui; il bambino guarda il suo dipinto. Fu esposto nel suo padiglione indipendente del «Realismo» nel 1855. È conservato al Musée d'Orsay.

L'onda 1870

Courbet trascorse gli anni Sessanta dell'Ottocento a realizzare una serie di marine sulla costa normanna, e i dipinti delle onde sono tra i paesaggi tecnicamente più ambiziosi del secolo. Un'unica enorme onda, con la cresta che comincia a incresparsi, occupa la maggior parte della tela. Il cielo sopra è un verde-grigio striato di nuvole; in primo piano c'è una spiaggia piatta. Courbet dipinse la superficie dell'onda con coltelli da pittore carichi di grigio, bianco e azzurro pallido — il risultato è quasi scultoreo, con una presenza fisica della schiuma che la pennellata piatta non riesce a raggiungere. Ne realizzò decine di versioni. Questa si trova alla Hamburger Kunsthalle.

L'uomo disperato (Autoritratto) 1845

Un autoritratto giovanissimo, dipinto quando Courbet aveva venticinque anni e non era ancora famoso. Si mostra da vicinissimo — il viso riempie quasi tutta la tela — stringendosi i capelli con entrambe le mani, gli occhi spalancati e sorpresi, l'espressione concentrata di chi si è appena spaventato. Il titolo è teatrale e autoconsapevole: Courbet già a venticinque anni capiva il valore di presentarsi come un personaggio appassionato e impetuoso. Il formato ravvicinato del dipinto era insolito per il ritratto dell'epoca e assomiglia quasi a una fotografia. Esistono diversi studi preparatori; la versione definitiva è in una collezione privata.