Pierre-Auguste Renoir

Style et technique

Renoir est le plus immédiatement agréable des impressionnistes, et cela a parfois été utilisé contre lui. Ses sujets —les danses, les déjeuners au bord de la rivière, les couples dans les jardins de cafés, les enfants avec des chats, la peau des femmes dans la lumière estivale maculée— sont choisis pour leur attrait intrinsèque, et il les rend avec une chaleur de couleur et une désinvolture de touche qui fait que chaque toile se sent comme un après-midi chaud.

C'était une philosophie délibérée, non une absence de sérieux. Il croyait que la peinture devrait donner du plaisir ; il méprisait explicitement l'idée que la difficulté ou l'inconfort étaient des marques de mérite artistique. « Pour moi, un tableau doit être quelque chose d'agréable, joyeux et beau, oui beau ! », a-t-il aurait dit. Il travaillait contre la tradition d'earnestness moral dans la peinture française qui allait de David à travers Géricault à Courbet.

Sa technique au cours des années impressionnistes (environ 1867–1883) utilisait la lumière maculée comme dispositif compositif primaire : les petites taches brisées d'ombre et de lumière que le soleil scintillant à travers les feuilles crée sur la peau et les vêtements. Ses figures en plein air sont peintes dans cette lumière interrompue —non uniformément éclairées mais couvertes de petites taches changeantes de jaune chaud et d'ombre bleu-violet froid.

Les nus tardifs —les « Grandes baigneuses » de 1887, peintes après trois ans de préparation, et les « Baigneuses » finales de 1919, peintes alors que ses mains étaient tellement paralysées par la polyarthrite rhumatoïde qu'il attachait le pinceau à son poignet— sont les déclarations les plus pleinement réalisées de sa philosophie mature : la figure féminine nue comme sujet principal de la peinture, rendue avec la couleur chaude et à tons élevés et un dessin simplifié qui s'approche du décoratif sans perdre le physique.

Vie et héritage

Renoir est né le 25 février 1841 à Limoges, une ville du centre de la France célèbre pour sa fabrication de porcelaine. Son père était un tailleur de moyens modestes et la famille a déménagé à Paris quand Renoir avait quatre ans. Il a quitté l'école à treize ans pour s'apprentir comme peintre de porcelaine —un métier qui nécessitait précisément le type de travail de pinceau contrôlé et délicat sur une surface lisse et courbe qui caractériserait par la suite son style de peinture mature.

Il a économisé assez pour s'inscrire à l'École des Beaux-Arts en 1862 et est entré dans l'atelier du peintre académique Charles Gleyre, où il a rencontré Monet, Sisley, et Bazille —les amitiés qui auraient façonné sa carrière. À partir de 1864, il a commencé à peindre en plein air avec Monet, travaillant côte à côte à La Grenouillère sur la Seine en 1869 et produisant deux tableaux qui figurent parmi les documents fondateurs de la technique impressionniste.

Sa carrière avant et après la Guerre franco-prussienne de 1870 était financièrement précaire. Il a été exempté du service en raison de mauvaise santé, mais la guerre a interrompu la vie sociale de Paris qui était son sujet. Après la guerre, le développement du mouvement impressionniste indépendant —qu'il a aidé à fonder et pour lequel il a organisé des expositions— lui a donné une plateforme.

« Le Moulin de la Galette » (1876) et « Le Déjeuner des canotiers » (1881) sont ses deux grands tableaux sociaux. Tous deux montrent de grands groupes de Parisiens ordinaires profitant des loisirs en plein air —dansant dans une salle de bal, déjeunant sur une terrasse de restaurant au bord de la rivière— d'une manière qui n'est ni idéalisée ni condescendante. Les personnes dans ces tableaux sont ses vrais amis, ses modèles, ses mécènes.

Son voyage en Italie en 1881 —il a visité Venise, Florence, Rome, et Naples— a provoqué une crise. Les fresques à Pompéi et les Raphaël à Rome lui ont montré un type de peinture de figures que l'approche impressionniste ne pouvait pas atteindre : solide, architecturale, construite sur un dessin clair. Il a passé les années 1880 à essayer de synthétiser l'impressionnisme et la structure classique, et les résultats ont été inégaux.

La polyarthrite rhumatoïde a commencé à affecter ses mains et ses poignets dans les années 1890 et est devenue progressivement plus grave. À ses soixante ans, ses doigts étaient recourbés en griffes. Il s'est déplacé à Cagnes-sur-Mer, sur la côte méditerranéenne près de Nice, pour le climat. Il a continué à peindre, en attachant un pinceau ou un morceau de charbon à sa main quand il ne pouvait plus le tenir. Il est mort le 3 décembre 1919 à Cagnes-sur-Mer, à l'âge de soixante-dix-huit ans, aurait demandé d'être emmené voir un tableau le matin de sa mort.

Cinq tableaux célèbres

Danse au Moulin de la Galette 1876

Une grande toile en plein air —131 par 175 centimètres— montrant une danse de dimanche après-midi au Moulin de la Galette, une salle de bal populaire à Montmartre où les Parisiens de la classe ouvrière pouvaient boire du vin bon marché et danser dans le jardin. Renoir a mis en place la composition de sorte que les couples dansent à l'arrière-plan tandis que les groupes d'amis s'assoient et parlent au premier plan. La lumière filtre à travers les acacias et tombe en taches changeantes sur les visages, les chapeaux, et les robes. Les personnes dans le tableau sont ses amis et voisins de Montmartre —aucun n'est un modèle professionnel. Il a travaillé sur place, transportant la grande toile vers et depuis Montmartre. Elle se trouve au Musée d'Orsay.

La Grenouillère 1869

Un établissement flottant de natation et de canotage sur la Seine à Croissy, la station balnéaire estivale à la mode pour les Parisiens ordinaires dans les années 1860. Renoir a peint cette composition côte à côte avec Monet à l'été 1869 —les deux toiles survivent et montrent la même scène sous des angles légèrement différents. La version de Renoir a une palette plus chaude que celle de Monet et davantage de l'accent sur les figures aux tables du café au premier plan. Les reflets sur l'eau sont construits à partir de traits courts et parallèles de couleur qui se mélangent optiquement à distance. Ce tableau est l'un des documents fondateurs clés de la technique impressionniste. Elle se trouve au Nationalmuseum à Stockholm.

Danse en ville 1883

L'un d'une paire de tableaux montrant des types de danse contrastants —ville et campagne— tous deux exposés à la galerie Durand-Ruel en 1883. Dans la version de la ville, un couple formellement vêtu danse dans un intérieur, la femme dans une longue robe de bal blanche, l'homme en tenue de soirée. La composition est élégante et sobre : les deux figures et une grande plante à droite. La femme est Suzanne Valadon, qui est devenue peintre elle-même et la mère de Maurice Utrillo. Ce tableau marque la transition du traitement impressionniste lâche de Renoir au dessin plus ferme et structuré de sa « période sèche », influencé par son récent voyage en Italie.

Mme Charpentier et ses enfants 1878

Marguerite Charpentier —épouse de l'éditeur Georges Charpentier— s'assoit dans son salon élégamment meublé, ses deux jeunes filles à côté d'elle sur un grand chien. Les enfants sont identiques dans leurs robes blanches froncées ; le chien est énorme. La pièce est remplie d'objets coûteux : les paravents japonais, les meubles laqués, le papier peint avec motif d'orchidées. Le tableau a été exposé au Salon de 1879 et a été un succès social calculé —le salon Charpentier était l'un des centres de Paris à la mode, et exposer ce portrait là a ouvert précisément le type de marché respectable que les expositions du groupe impressionniste n'avaient pas atteint. Elle se trouve au Metropolitan Museum of Art à New York.

Les Grandes Baigneuses 1887

La toile la plus ambitieuse et la plus débattue de Renoir, peinte après trois ans de préparation après son voyage en Italie. Trois femmes nues se détendent près d'une piscine —deux au premier plan, une dans l'eau— dans un paysage de ciel bleu et de feuillage vert. Le dessin est beaucoup plus ferme que dans ses tableaux impressionnistes : les contours sont clairement définis, la chair est construite en glacis lisses et chauds plutôt qu'en traits impressionnistes brisés. Il a cité les reliefs de Girardon à Versailles comme source pour les figures. Les critiques au Salon de 1887 étaient divisés : certains l'ont trouvé son chef-d'œuvre ; d'autres l'ont trouvé froid et académique. Il en était lui-même insatisfait. Elle se trouve au Philadelphia Museum of Art.